Álvar Núñez Cabeza de Vaca, en tidig upptäcktsresande och första historiker i Texas, föddes i Jerez de la Frontera, en andalusisk provins i södra Spanien nära Cádiz . Det exakta året för Cabeza de Vacas födelse kan inte fastställas, men det låg inom ”födelsefönstret” 1487–92. Ursprunget till hans efternamn (”Kohuvud” på spanska) är inte känt, men det kom säkert inte från en påstådd förfader vid namn Martín de Alhaja och hans hjältemod i slaget vid Las Navas de Tolosa i centrala Spanien 1212. Den berättelsen, upprepad av författaren till detta inlägg i The New Handbook of Texas (1996) och många andra, är otvivelaktigt apokryf. .
Föräldralösa före sina tonår, Cabeza de Vaca gick med i den spanska armén som vuxen och kämpade med utmärkelse vid slaget vid Ravenna i Italien 1512. Hans militärtjänst till den spanska kronan då och senare under ett kort inbördeskrig i Spanien (maj 1520 – april 1521) vann honom utnämning till kassör och första löjtnant i expeditionen 1527–28 av Pánfilo de Narváez.
Narváez, en mindre deltagare i erövringen av Mexiko, lämnade Spanien i juni 1527 med fem fartyg. Han bar ett kontrakt från den heliga romerska kejsaren Charles V (Charles I of Spain) som tillät honom att bosätta sig och kolonisera regionen mellan Florida och Río de las Palmas, den nuvarande Río Soto la Marina, belägen omedelbart norr om Tampico, Mexiko. Expeditionen övervintrade på Kuba och landade vid Floridas kust nära Tampa Bay den 15 april 1528.
På Floridas kust bestämde Narváez sig medvetet att landa 300 man och cirka fyrtio hästar från sina stödfartyg för att återuppta land i norr. På grund av ett grovt missförstånd om Gulf Coast-geografin trodde Narváez att Río de las Palmas var bara trettio till fyrtiofem mil borta, när det faktiska avståndet via kusten var ungefär 1500 mil. Landskontingenten var permanent åtskild från sina skepp och hade lite mat, och kämpade sig fram till Floridahalvön nära mynningen av floden Wakulla under fyra månader. Då hade Narváez befallning drabbats av skador och numrerat bara färre än 250 män.
Spanjorerna, handikappade genom att bara ha en snickare mitt i sig, bestämde sig för att bygga råa flottar och lämna Florida till sjöss. De riggade bälg från hjort och ihåliga träslag, smälte stigbyxor och tränsbitar, kastade smält metall i råsågar och yxor, föll och trimmade träd och använde sina skjortor och byxor för segel. För mat dödade de en häst var tredje dag. Varje flotte, när den laddades med bara färre än femtio män och deras magra ägodelar, steg bara sex centimeter över viken. Det var därför nödvändigt att segla båten så nära stranden som möjligt. Deras mål var att nå den närmaste kända bosättningen för deras landsmän – Santiesteban del Puerto (nära dagens Tampico) vid mynningen av Río Pánuco.
De började sin resa den 22 september 1528 och allt gick ganska bra för den första månaden, men deras tur lyckades ta slut snart efter att ha passerat mynningen av Río del Espíritu Santo, nu Mississippifloden. Buffrad av starka norrvindar kämpade män på de fem plattformarna vågor i två veckor, under vilken tid ingen av de fem flottarna såg varandra. Allt hantverk landade så småningom längs Texas kust från nära Galveston Island till Matagorda halvön. Flotten med kapten Cabeza de Vaca kom på land på dagens Follets Island, liksom en annan, och lämnade ungefär nittio spanjorer och minst en afrikansk slav på den framtida Lone Star State-jorden.
Decimerad av sjukdom på denna landningsö, som Cabeza de Vaca heter la Isla de Malhado ( Isle of Misfortune), under våren 1529 var bara tretton spanjorer och en afrikansk slav kvar, liksom Cabeza de Vaca som hade vågat till fastlandet där han också blev allvarligt sjuk under vintern. Trodde att Cabeza de Vaca död, för att han hade varit frånvarande så länge, gick tolv av de fjorton överlevande på Malhado ner längs kusten mot Mexiko när vädret blev varmt. De två spanjorerna som stannade kvar på Malhado hade vägrat att gå med i den större gruppen, eftersom de inte visste hur de skulle simma och fruktade starkt att korsa vikar och mynningar av strömmar. Av de dussin som lämnade skulle nio dö av missöden eller indiska attacker.De tre kvarvarande var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes de Carranza och hans slav, afrikanska Estevanico. Alla överlevde genom att bli slavar från Coahuiltecan-indianerna – Mariames och Yguaces.
Under tiden återhämtade Cabeza de Vaca sig från en nästan dödlig sjukdom medan han var på fastlandet. Han blev sedan den första rekordeuropéen som blev Texas-handlare. Han bar snäckskal, några som var tillräckligt skarpa för att skära upp mesquite bönor, och det han kallade ”pärlor av havet” (troligen pärlor) till Texas inre delar. Han bytte ut dessa varor för bisonskinn och röd ockra, mycket uppskattad av infödda vid kusten. för deras kroppsdekorationer. Don Álvar gjorde denna handel i mindre än fyra år. Han återvände till Malhado varje vinter när han valde att inte resa under den säsongen, eftersom han vägrade att överge de två spanjorerna som stannade där.
Under sitt liv som köpman fick Cabeza de Vaca mat i utbyte mot hans behandling av sjuka och skadade indianer. Hans förvaltning, på indianernas insisterande, innebar att han blåste andan på drabbade kroppsdelar och lade på händerna. Han lade också till en katolsk touch genom att recitera böner och korsa sig själv, under vilken han bad Gud att bota sjuka. Han rapporterade att i nästan alla fall de som fick hans ”behandlingar” kändes bättre. När han vägrade att läka en indian, för att han trodde att hans tjänstgöringar var kvackeri, tog indianerna bort maten tills han gjorde sitt bud.
År 1532 hade en av spanjorerna på Malhado dött. Cabeza de Vaca övertygade äntligen sin ensamma landsman, Lope de Oviedo, att följa med honom längs kusten mot Mexiko genom att lova att ta mannen på ryggen när de var tvungna att korsa inlopp eller vattendrag. Deras resa gick bra tills de två männen konfronterade Matagorda Bay. Där mötte de en indisk stam, som Cabeza de Vaca kallade Quevenes, som hotade att döda dem genom att placera pilar över deras hjärtan. Detta var för mycket för den svaga hjärtan Oviedo, som vände tillbaka i sällskap med några indiska kvinnor och försvann från historien.
Just då berättade Quevenes för Cabeza de Vaca förvånande nyheter. Över den vida bredden av viken fanns ”tre kristna som han”, och indianerna gav honom deras namn. De var Alonso del Castillo, Andrés Dorantes och hans slav Estevanico. Av osäkra skäl gick Quevenes överens om att transportera Cabeza de En gång på stranden fortsatte han vidare och anlände till mynningen av en bäck som han kallade ”Nutsfloden”, nu Guadalupe. Kort därefter, till förvåning för de tre förslavade män som trodde att Cabeza de Vaca död i fyra år, återförenades männen. Hädanefter är de i historien kända som ”Four Ragged Castaways.” Först då lärde sig Cabeza de Vaca ödet för andra medlemmar av Narváez-expeditionen. Alla var döda – vissa hade drunknat, andra dog av exponering och svält, medan ännu andra hade dödats av strandindianer ”för sitt eget nöje.” Av de ursprungliga 300 som landade på Floridas kust skulle bara dessa fyra nå länder ockuperade av spanjorer, och de representerade en överlevnadsgrad på mindre än 1,5 procent.
Efter att ha uthållit arton månaders förslavning av Mariames, där han delade servituden med Andrés Dorantes, skulle Cabeza de Vaca senare sätta ner anmärkningsvärda beskrivningar av dessa jakt- och samlingsfödda i den första boken som publicerades om saker ”Texas.” Hans reportage om Coahuiltecans är så anmärkningsvärt att han betraktas som Texas första etnolog, och han har vunnit beröm från två av Texas ”jättar” inom antropologin – Thomas N. Campbell och WW Newcomb.
Under hela deras förslavning av Coahuiltecans, Castaways vacklade aldrig från deras beslutsamhet att fly och fortsätta mot Mexiko och säkerheten för sina landsmän. Denna möjlighet gav sig inte förrän på sensommaren 1534. I början av september stal de fyra männen bort separat på natten och flydde söderut mot Río Grande. Mot alla odds hittade de varandra i mitten av månaden. Det var deras lycka att accepteras av vänliga Avavares-indianer som låg sydväst om Corpus Christi Bay. De stannade kvar hos dessa infödda i åtta månader innan de lämnade dem på våren 1535 och korsade Río Grande till Mexiko nära dagens internationella Falcon Reservoir.
Rekommenderas om fientligheten för strandindianerna , vilket knappast verkade nödvändigt med tanke på Castaways erfarenheter, förändrade de fyra männen sin kurs från den inre kusten mot Santiesteban del Puerto genom att svänga västerut mot Stilla havet. De korsade norra Mexiko på väg till La Junta de los Ríos, korsningen mellan Río Conchos och Río Grande vid dagens Presidio, Texas och Ojinaga, Chihuahua. Deras resa var säker för Castaways och händelsefull förutom en anmärkningsvärd operation utförd av Cabeza de Vaca. Han tog bort en pilspets som slog en indian i bröstet och låg över hans hjärta. Inom medicinsk terminologi är proceduren en sagittektomi, och den fick Cabeza de Vaca varaktig berömmelse som ”Patron Saint” för Texas Surgical Society. Denna anmärkningsvärda excision är föremål för en kort artikel som visas i den prestigefyllda New England Journal of Medicine.
Efter att ha vilat en tid bland indianer som bodde i fasta hus vid La Junta, korsade Castaways Río Grande och steg upp på Texas-sidan av floden i sjutton dagar. Kanske några sjuttiofem mil nedströms från moderna -dag El Paso, Texas, de korsade igenom Great River och lämnade Texas mark för sista gången.
Männen fortsatte mot Stilla havet, känt för dem som Sydsjön, och omkring jul 1535 såg bevis på sina landsmän i en hästsko och en liten bältespänne bärs som en amulett på en snöre runt halsen på en indian. De påskyndade sin takt och såg ytterligare bevis på spanjorer i han spårar hästar och deras övergivna campingplatser. Äntligen anlände de säkert till San Miguel de Culiacán nära havet, och därifrån anlände de till Mexico City i slutet av juli 1536. Sammantaget hade de gått på bara fötter uppskattningsvis 2400 mil från det de hade flytt från Mariames och Yguaces i Texas .
I Mexico City vandrade slut för Castillo och Dorantes. De gifte sig med rika änkor av erövrare och levde ut sina liv i Mexiko. Estevanico skulle emellertid snart påminnas om slaveriets hårda verklighet. Han lånades antingen ut eller såldes till den spanska underkungen av sin herre Dorantes. År 1539 tjänstgjorde Estevanico som en spejder eller förskottsagent för en expedition som fungerade som föregångare till Coronado-entraden. Av osäkra skäl dödades han av Zuni-indianer i dagens västra New Mexico.
Trekking var dock långt ifrån över för Cabeza de Vaca. I början av 1540-talet tjänade han återigen den spanska kronan som guvernör i dagens Paraguay. För att nå sin regeringsplats i Asunción ledde han cirka 200 nybyggare på en marsj på 1200 mil från Brasiliens kust. För att inspirera sina anhängare tog han av sig skorna och gick varje steg på vägen, även om hästar fanns tillgängliga som fästen. Under sina upplevelser i Texas hade han blivit en lekmästare för indiska rättigheter, trots år som slav när han ofta var illa behandlad och hungrig. I Paraguay försökte han genomföra en politik till förmån för Guaraní-indianerna och avskedades från sitt ämbete av missnöjda bosättare som var benägna att exploatera de infödda, skickades till Spanien i kedjor och dömdes där på trumfade anklagelser för mishandling av indianer.
Fanns skyldig i Spanien på trettiotvå specifika anklagelser av överträdelser vid Asunción förvisades Cabeza de Vaca för evigt från spanska ägodelar i Amerika och dömdes till fem års tjänst vid straffkolonin Oran i Nordafrika. Efter en rad överklaganden omvandlades hans hårda straff i augusti 1552. Cabeza stannade kvar i Spanien fram till sin död omkring 1559. Hans gravplats är okänd men kan ha varit i familjens valv vid Real Convento de Santo Domingo i Jerez de la Frontier.
Vägen för Cabeza de Vaca i att bli en försvarare av indianer är nästan lika anmärkningsvärd som hans äventyr i Texas. Han redogjorde för det senare i sitt Relación (konto), som först publicerades i Spanien 1542 och omtrycktes i en utökad upplaga 1555. Cabeza de Vacas oöverträffade äventyr i Texas, under vilken han var köpman, läkare, etnolog, historiker och observatör av växter och djur, har gjort många texaner skyldiga honom för de första skriftliga beskrivningarna av deras land och dess folk.