Skrivning, uttal och stavning
De tidigaste skrivningarna i området gjordes inte i av dialekterna men på ett annat slaviskt språk, Old Church Slavonic. Detta hade standardiserats omkring 860 e.Kr. av de tidigaste kristna missionärerna till slaverna, som skapade ett alfabet för det, Glagolitic, som av vissa ansågs vara baserade på kursiv grek. Ett andra alfabet, kyrilliskt, vars bokstäver mycket liknar grekiska bokstäver, dateras till 900-talet. Ortodoxa kyrkor bland slaverna använde Glagolitic och därefter kyrilliska i kyrkans slaviska böcker, medan vissa tidiga kroatiska katoliker fortsatte att använda Glagolitic i århundraden både för kyrkoslaviska och för lokala kroatiska.
Standardisering ägde rum längs olika vägar. Bland serberna arbetade en man, Vuk Stefanović Karadžić, från 1814 till 1864 för att ersätta den tidigare serbiska och kyrkislaviska blandade skrivstilen med rak serbisk och för att förenkla det kyrilliska alfabetet. I hans alfabet motsvarar 30 bokstäver exakt språkets fem vokaler och 25 konsonanter. Till skillnad från vissa bokstäver i ryska och andra kyrilliska alfabet, betecknar ingen serbisk kyrillisk bokstav någonsin en konsonant plus vokalföljd. Kroater hade i några århundraden skrivit främst med latinska bokstäver i alla tre slags dialekt (men läst varandras publikationer). På 1830-talet uppmanade Ljudevit Gaj, en journalredaktör i Zagreb, alla kroater att anta Shtokavian skriftligen, den geografiskt mest utbredda dialekten och en länk till andra folk i regionen. Efter diskussioner som varade under större delen av seklet accepterade kroaterna det förslaget och använde Karadžićs serbiska ordbok som en av deras auktoritativa källor, även om de fortsatte med att använda traditionell ordförråd och särskilt det latinska alfabetet som hör samman med katolicismen och Västeuropa.
Under hela 1800-talet talade serber om ”det serbiska språket” och kroaterna om ”det kroatiska språket”, även om de avslutade århundradet med standardformer som var mycket mer likartade och ömsesidigt begripliga än tidigare. Ändå upprätthöll kroaterna en favoritkulturell praxis av purism och försökte ersätta främmande ord med gamla eller nyligen myntade kroatiska. För serbiska univerzitet ”universitet” kombinerade kroatiska sve ‘all’ och učilište ‘plats för lärande’ för att ge sveučilište. Serbien accepterade å sin sida Vuk Karadžićs nya standard och enklare kyrilliska bokstäver men ändrade en detalj: i många ord där Karadžić hade skrivit je eller ije använde Serbien sitt eget uttal (här bara e) för att bestämma stavningen av ett ord. Således är mlijeko i Kroatien, Bosnien och Hercegovina och Montenegro ordet som betyder ”mjölk”, men i Serbien är ordet mleko.