Förra månaden stod rättegången i staden Leeuwarden, i norra Nederländerna, 34 personer – mestadels män. anklagad för ett av de märkligaste brotten i nyare historia. Brottet hade begåtts ett år tidigare. Här är omständigheterna: i mitten av november, som traditionen har sagt, skulle Sinterklaas eller Saint Nicholas anlända till Dokkum, en närliggande stad i regionen Friesland. Varje år flockar barn för att se Sint (Saint) komma från sin båt – det är ett mycket populärt tv-evenemang. Och varje år planerar fler och fler aktivister att protestera mot traditionen.
Det de protesterar mot är inte Sinterklaas själv – som åker på en grå häst som heter Amerigo och delar ut presenter på sin födelsedag. Nej, problemet är Black Pete. Ursprungligen var Black Pete till Sint vad Luca Brasi var för Don Corleone: hans muskelman, hans verkställare. Förr i tiden, om barn hade uppfört sig dåligt under året, skulle Pete ge dem ”omkopplaren”. Eller värre, han skulle fylla dem i en säck och ta bort dem. En äldre vit man spelar Sinterklaas. Pete spelas av en vit man också, klädd i minstrelkläder med ansiktet svartmålat.
Antirasismaktivister ser Black Pete som ett utmärkt exempel på hur rasism och spår av slaveri finns i de vanliga traditionerna i den nederländska kulturen idag. Under de senaste åren har folk i färg börjat prata och beskriver hur ofta de har jämförts med Black Pete, skämtsamt eller på annat sätt, och hur stötande det är. Under tiden har självutnämnda pro-Black Pete-aktivister sagt att bli av med Black Pete, eller att ändra honom, skulle vara lika med att sälja ut holländsk nationell identitet.
I domstolen i Leeuwarden var de tilltalade pro-svarta Pete-aktivisterna. Förra året hade de väntat på att bussarna med anti-Black Pete-aktivisterna skulle komma fram på en smal sträcka på en huvudväg – och sedan hade de lyckats blockera hela vägen med sina bilar. Nu anklagades de för att ha hindrat rätten till fri protest.
Vid rättegången var flera Black Pete-supportrar klädda i regionens färger med frisiska flaggor och träskor – som för att understryka deras kulturella rötter. Hundratals lokala friser kom ut för att stödja dem. Till slut dömdes de tilltalade till mellan 80 och 240 timmars samhällstjänst. De bar sina straffar stolt, som stridsärr.
Rättegången kom över som en annan illustration av vad som har blivit en kronisk nationell kontrovers. Precis som Sinterklaas är en landmärkestradition i Nederländerna, så är det också debatten om Black Pete. Det tog oss ganska lång tid att inse att det finns något av karaktären. Först för ett decennium sedan, när utländska medier började skriva om detta, blev det uppenbart att Black Pete kanske inte var ”bara en rolig folkloristisk karaktär” utan i själva verket en uppenbart rasistisk stereotyp.
Pro-versus-antidebatten har en touch av Dreyfus-affären om den, med båda sidor som är överhettade och till och med ibland aggressiva. Den pro-Pete-sidan förkastar tanken att Pete förkroppsligar en slav ; istället ser de honom som Sints vänliga hjälpare. Anti-Pete-sidan påpekar att förhållandet mellan vit mästare och svart tjänare inte är något annat än kolonialt.
Pro-Pete-sidan hävdar att Pete inte är svart alls – hans ansikte är täckt av sot bara för att han går upp och ner skorstenar för att ta med gåvor. Anti-Pete-sidan frågar: i så fall varför den rasistiska karikatyren, det lockiga håret, tjocka röda läppar och stora gyllene örhängen? Pro-Pete-sidan kommer att säga: han är en tradition, vänja sig vid den. Anti-Pete-sidan kommer att säga: det holländska samhället är inte längre en homoge neous vita samhället, vänja sig vid det.
Ett av argumenten från den svarta Pete-sidan är att gräl om det slutar upp förstöra hela firandet för barn. Men om detta verkligen handlade om barnen, skulle de som stöttade Black Pete verkligen ha uppmärksammat en rapport som publicerades för två år sedan av barnombudsmannen. Det står tydligt att många barn i färg tycker att Black Pete-säsongen är mycket oroväckande: under de veckorna blir de oftare konfronterade med rasuppslamningar, vanligtvis av andra barn som kallar dem Black Pete och skämtar åt dem.
På sätt och vis är denna debatt inte nödvändigtvis typisk för holländarna; det är den typ av debatt som pågår över hela Europa. Varje land har säkert sin egen besvärliga, föråldrade tradition – där alla ansträngningar för att uppdatera det, eller för att se till att det är stötande för ingen, möts av hårt motstånd. Inte heller är detta helt en fråga om vänster kontra höger. Vänstervänliga människor finns lätt på pro-Pete-sidan.Det handlar snarare om att kunna och vara självsäker nog för att klara förändringar, eller vara så osäker att du vill hålla fast vid det förflutna, eftersom framtiden är ett hopp in i det okända.
I sin bok Nixonland, om uppkomsten av Richard Nixon och hans ”tysta majoritet”, skriver den amerikanska historikern Rick Perlstein att presidenten hade en gåva för att ”titta under sociala ytor för att se och utnyttja de underjordiska sanningarna som dundrade under”, och han förstod att ”framtiden tillhörde den politiker som kunde utnyttja ambivalensen – den namnlösa rädslan, lusten att få allt att försvinna; att göra världen lugn igen, inte en kakofonisk röra”. Tiderna förändras snabbare än någonsin. Med nya teknologier och sociala medier, de här förändringarna hoppar upp mot oss hela tiden – det går inte att undkomma dem. Så uppmaningen att få allt att försvinna blir ännu större.
Den tysta majoritetens tystnad är problemet – mycket mer så kanske än spänningen hos de pro-Black Pete a ctivister ställdes inför rätta. En stor majoritet av befolkningen verkar hålla tankarna för sig själva. Ändå är det omöjligt att ha en dialog med någon som håller tyst och sedan bara talar i valurnan och ger valresultat som ingen ser komma.
Sinterklaas väntas den 17 november i Zaanstad, norr om Amsterdam. Den holländska offentliga sändaren har meddelat att Black Pete skulle se annorlunda ut i år – med ”bara sot” i ansiktet och inga örhängen. Det enda bra som har kommit ut ur hela debatten är att det tvingar var och en av oss att ta reda på vad våra idéer är, vilken typ av kultur vi vill leva i och vad som definierar ett land. Black Pete bör tillhöra det förflutna. Vi borde veta bättre än att hänga på en tradition med rasistiska undertoner. Som samhälle måste vi ta en hård titt på oss själva och tänk på vilken framtid vi vill ha.
• Joost de Vries är en holländsk författare