Sammanfattning
Historien börjar i konststudion till Basil Hallward, som diskuterar en aktuell målning med sin kvicka och amoralisk vän Lord Henry Wotton. Henry tycker att målningen, ett porträtt av en utomordentligt vacker ung man, borde visas, men Basil håller inte med och fruktar att hans besatthet med porträttets ämne, Dorian Gray, kan ses i verket. Dorian anländer sedan och han är fascinerad när Henry förklarar sin övertygelse om att man ska leva livet till fullo genom att hänga med ens impulser. Henry påpekar också att skönhet och ungdom är flyktiga, och Dorian förklarar att han skulle ge sin själ om porträttet skulle bli gammalt och skrynkligt medan han förblev ung och stilig. Basil ger målningen till Dorian.
Henry bestämmer sig för att ta på sig projektet att forma Dorians personlighet. Några veckor senare berättar Dorian för Henry att han har blivit kär i en skådespelerska, Sibyl Vane, på grund av sin stora skönhet och skådespelare. Henry och Basil går med honom till en smutsig teater för att se Sibyl, men hennes föreställning är hemskt. Sibyl förklarar för Dorian att nu när hon vet vad riktig kärlek är kan hon inte längre låtsas vara kär på scenen. Dorian avvisas och vill inte ha något mer att göra med henne. När han återvänder hem ser han ett grymt uttryck i ansiktet på sitt porträtt, och han bestämmer sig för att söka Sibyls förlåtelse. Henry anländer dock nästa dag med nyheter om att Sibyl begick självmord kvällen tidigare, och han övertygar Dorian att det inte finns någon anledning för honom att känna sig dålig om det.
Dorian får porträttet bort på sin vind . Henry skickar Dorian en bok som han tycker är giftig och fascinerande (kritiker har föreslagit att det kan vara mot kornet av Joris-Karl Huysmans). Under bokens inflytande spenderar Dorian de närmaste 18 åren i strävan efter nyckfullt och sybaritiskt överskott, och han blir alltmer dragen till ondska. Han besöker ofta porträttet och noterar de tecken på åldrande och korruption som dyker upp, även om han själv förblir obefläckad.
En kväll stöter han på Basil, som säger till honom att det finns rykten om att han har förstört många människors liv och anseende. Dorian vägrar dock att acceptera skulden. Basil förklarar att han uppenbarligen inte känner till Dorian, som svarar genom att ta honom till vinden för att se porträttet. Målningen har blivit skrämmande. Basil berättar för Dorian att om detta är en återspegling av hans själ, måste han ångra sig och be om förlåtelse, och en plötsligt upprörd Dorian mordar Basil. Han utpressar en annan före detta vän för att kasta kroppen.
Dorian går till en opiumhål, där Sibyls hämndlysten bror, James, hittar honom, men det faktum att Dorian fortfarande verkar ganska ung avskräcker honom från att agera. Men en annan beskyddare av hålen avslöjar senare Dorians ålder. Vid en efterföljande jaktfest på Dorians lantgård skjuter och dödar en av jägarna av misstag James, som gömde sig i en kratt.
Några veckor senare berättar Dorian för Henry att han har bestämt sig för att bli god och nyligen beslutat mot att dra nytta av en ung flicka som slogs med honom. Dorian går för att se om porträttet har förbättrats på grund av hans hederliga handling, men han ser snarare att det har fått en list av list. Han bestämmer sig för att förstöra porträttet och sticker med en kniv. Hans tjänare hör ett skrik och när de kommer fram ser de en avsky gammal man död på golvet med en kniv i bröstet och ett porträtt av den vackra unga mannen som han en gång var.