En atoll är ett ringformat korallrev, ö eller en serie öar. En atoll omger en vattenkropp som kallas lagun. Ibland skyddar atoller och laguner en central ö. Kanaler mellan öarna ansluter en lagun till det öppna havet eller havet.
Atollar utvecklas med undervattensvulkaner, så kallade sjömonteringar. Först bryter vulkanen ut och tar upp lava på havsbotten. När vulkanen fortsätter att bryta ut, växer sjöns höjd högre och bryter så småningom vattenytan. Överst på vulkanen blir en oceanisk ö.
I nästa steg börjar små havsdjur som kallas koraller bygga en rev runt ön. Den typ av koraller som bygger rev kallas hermatypiska koraller eller hårda koraller. Hermatypiska koraller skapar ett hårt exoskelett av kalksten (kalciumkarbonat). Miljarder av dessa kalkstensexoskeletter är revet.
Detta korallrev, kallas ett fransande rev, omger ön strax under havsytan. Den tunna, grunda remsan med vatten mellan kanten och ön är lagunen.
Över miljontals år eroderar den vulkaniska ön och sjunker ner till havsbotten. Denna process kallas nedsänkning. Sjömängden urholkar i havet, dess topp görs platt av det ständiga dunkande kraftfulla havsvågorna. När den sjunker kallas den platt-toppade sjömängden en kille.
När ön sjunker för att bli en guyot, det är ringformat ed fringing rev förvandlas till ett barriärrev. Ett barriärrev är längre från stranden och har en djupare lagun. Barriärrevet skyddar lagunen från de hårda vindarna och vågorna i det öppna havet.
Insänkning ger små skillnader i havskemi som förändrar revet radikalt. Revets yttre sida mot havet är fortfarande ett hälsosamt marint ekosystem. Koraller på den inre, lagunvända sidan börjar dock sakta sönderfalla. De alger som koraller behöver för att överleva möter mycket mer konkurrens om färre näringsresurser. Kalkstenen förfaller och ändrar lagunens färg från djup havsblå till ljus kricka.
I den sista etappen av en atolls bildning bryter havsvågor från bitar av kalkstenrevet. De bultar, bryter och tappar korallen i små sandkorn. Denna sand och annat material som deponeras av vågor eller vind staplas upp på revet. Detta material, inklusive organiskt material som växtfrön, bildar en ringformad ö eller holmar. Detta är en atoll.
Hermatypiska koraller lever bara i varmt vatten. En ö som ligger där havstemperaturen är tillräckligt varm för att stödja hermatypiska koraller sägs vara vid ”Darwin-punkten”, uppkallad efter Charles Darwin. Den berömda naturforskaren var den första som redogjorde för hur atoll bildas.
Atoller och människor
Atolls steniga eller sandiga stränder har varit viktiga platser genom människans historia. Ofta har deras lågt belägna höjd visat sig farligt.
Atoller döljs ofta av havsvågor. Tusentals fartyg, från forntida polynesiska kanoter till sofistikerade amerikanska krigsfartyg, har strandats och förstörts på dolda atoller.
Kon-Tiki, förmodligen den mest kända flottan i historien, blev ett av dessa atollolyckor. Kon-Tiki var en stor balsaflotte som byggdes och seglades av utforskaren Thor Heyerdahl och hans besättning 1947. Kon-Tiki seglade framgångsrikt 6 980 kilometer från Peru till södra Stilla havet. Den svåraste utmaningen på resan var inte vågorna, strömmarna eller passvindarna i det öppna havet. Det var Polynesiens atoll, den sista delen av deras resa.
De snabba strömmarna runt atoller hindrade Kon-Tiki från att docka vid den första polynesiska ön den stötte på. Den förstördes på den grunda korallen i den andra, Raroia-atollen. Raroia var obebodd, men närliggande infödda öbor i kanoter räddade så småningom européerna på det tvättade vraket.
Kon-Tiki drogs slutligen ut från Raroia, men atoll vrak är populära dykplatser i hela Stilla havet. Skeppsvrak från 1700-talet till andra världskriget ligger längst ner på atoller som Kwajalein, en del av Marshallöarna.
Atoll är ofta obebodda ”öken” öar. (Öknen hänvisar inte till öarnas ”klimat, utan deras” öde ”eller obebodda status.) Många är avlägsna och svåra att nå. På 1900-talet gjorde denna isolering dem attraktiva som testplatser för kärnvapen från USA, Storbritannien och Frankrike.
Den första vätgasbomben testades till exempel av USA vid Bikini Atoll, en del av Marshallöarna i Stilla havet. Pacific Proving Grounds, en serie av 2000 atoller och andra öar under USA: s jurisdiktion, var hem för mer än hundra massiva kärnvapenexplosioner mellan 1947 och 1962. Frankrike fortsatte kärnvapentester på Morollas atoll fram till 1995.
Nationer i hela Polynesien, inklusive den ”kärnfria zonen” i Nya Zeeland, protesterade. revet förstördes, och några tester släppte giftigt nedfall på närliggande bebodda öar.Efter Castle Bravo, det första vätgasbombtestet, evakuerade USA invånare i Rongelap- och Rongerik-atollerna och kompenserade dem senare för medicinska tillstånd i samband med strålningsförgiftning.
Samma element som gör atoller populära för kärnkraftsprovning gör dem också attraktiva för turister. Atollar är glesbefolkade, lågt belägna öar vars vita sandstränder och lugna laguner är perfekt lämpade för turistnäringen.
Önationer gjorda av atoller inkluderar Maldiverna, i Indiska oceanen och Kiribati, i Stilla havet. Turism är en nyckelfaktor i både den maldiviska och Kiritbati ekonomin.
Många atoller har dock få turister och är bland världens underutvecklade länder. Atoll har få naturresurser. Jordkvaliteten på atoll är mycket dålig och erosion. är ett ständigt hot. De flesta infödda invånare på atoll bedriver livsmedelsjordbruk och fiske. Nästan all mat och bränsle importeras, ofta till en hög kostnad.
Fiske och stöd till sjöfartsnäringen hjälper till att stödja samhällen på avlägsna atoller. Vissa atollsamhällen har utnyttjat deras ekvatoriella läge och etablerade lanseringsplatser för satelliter med låg bana. Andra har hittat andra inkomstkällor. Nationen Tuvalu är till exempel en serie isolerade atoller i Stilla havet. Varje år får den miljoner dollar för användning av dess ”.tv” internetdomännamn.
Atoll, tillsammans med sandstänger, är bland öar med lägst höjd. De är ständigt, naturligtvis riskerade av erosion på grund av vind och vågor. Det finns också risk för havsnivåhöjning. När havsnivån stiger översvämmas atoller – och all infrastruktur på dem – och kan drunkna helt.
Önationer som Maldiverna och Kiribati befäster sina atoller genom att muddra havsbotten. Sand höjer vissa områden och vidgar andra, vilket skapar en mer stabil landmassa.
Maldiverna och Kiribati har också vidtagit politiska åtgärder för att skydda sina medborgare från möjligheten att atollar sjunker under havet. Maldiverna leder ofta internationella konferenser om effekterna av global uppvärmning, vilket är förknippat med havsnivåhöjning. Maldiverna och Kiribati har också vidtagit åtgärder för att skissera en permanent evakueringsprocess om havsnivåhöjningen hotar att drunkna bebodda atoller.