Exponeringskällor
Arsenik är en naturlig komponent i jordskorpan och distribueras i stor utsträckning i omgivningen i luft, vatten och land. Det är mycket giftigt i sin oorganiska form.
Människor utsätts för förhöjda nivåer av oorganisk arsenik genom att dricka förorenat vatten, använda förorenat vatten vid matberedning och bevattning av livsmedelsgrödor, industriella processer, äta förorenad mat och röka tobak.
Långvarig exponering för oorganisk arsenik, främst genom dricksvatten och mat, kan leda till kronisk arsenikförgiftning. Hudskador och hudcancer är de mest karakteristiska effekterna.
Dricksvatten och mat
Det största hotet mot folkhälsan från arsenik kommer från förorenat grundvatten. Oorganisk arsenik förekommer naturligt vid höga nivåer i grundvattnet i ett antal länder, inklusive Argentina, Bangladesh, Chile, Kina, Indien, Mexiko och Amerikas förenta stater. Dricksvatten, grödor bevattnade med förorenat vatten och mat beredd med förorenat vatten är källorna till exponering.
Fisk, skaldjur, kött, fjäderfä, mejeriprodukter och spannmål kan också vara källor till arsenik, även om exponeringen från dessa livsmedel i allmänhet är mycket lägre jämfört med exponering genom förorenat grundvatten. I skaldjur finns arsenik främst i sin mindre giftiga organiska form.
Industriella processer
Arsen används industriellt som legeringsmedel, liksom vid bearbetning av glas, pigment, textilier, papper, metalllim, träskyddsmedel och ammunition. Arsen används också i hudgarvningsprocessen och i begränsad utsträckning i bekämpningsmedel, fodertillsatser och läkemedel.
Tobak
Människor som röker tobak kan också utsättas för det naturliga oorganiskt arsenikinnehåll i tobak eftersom tobaksplantor kan ta upp arsenik som finns naturligt i jorden. Tidigare var potentialen för förhöjd exponering av arsenik mycket större när tobaksväxter behandlades med blyarsenatinsekticid.
Hälsoeffekter
Oorganisk arsenik är ett bekräftat cancerframkallande ämne och är den viktigaste kemiska föroreningen i dricksvatten globalt. Arsenik kan också förekomma i organisk form. Oorganiska arsenföreningar (som de som finns i vatten) är mycket giftiga medan organiska arsenföreningar (som de som finns i skaldjur) är mindre hälsofarliga.
Akuta effekter
Den omedelbara symtom på akut arsenikförgiftning inkluderar kräkningar, buksmärtor och diarré. Dessa följs av domningar och stickningar i extremiteterna, muskelkramper och död, i extrema fall.
Långtidseffekter
De första symptomen på långvarig exponering för höga nivåer av oorganisk arsenik (till exempel genom dricksvatten och mat) observeras vanligtvis i huden och inkluderar pigmentförändringar, hudskador och hårda fläckar på handflatorna och fotsulorna (hyperkeratos). Dessa uppträder efter en exponering på minst fem år och kan vara en föregångare till hudcancer.
Förutom hudcancer kan långvarig exponering för arsenik också orsaka cancer i urinblåsan och lungorna. International Agency for Research on Cancer (IARC) har klassificerat arsenik och arsenikföreningar som cancerframkallande för människor, och har också uttalat att arsenik i dricksvatten är cancerframkallande för människor.
Andra skadliga hälsoeffekter som kan vara associerad med långvarigt intag av oorganisk arsenik innefattar utvecklingseffekter, diabetes, lungsjukdom och hjärt-kärlsjukdom. I synnerhet arsenikinducerad hjärtinfarkt kan vara en betydande orsak till överdödlighet. I Kina (provinsen Taiwan) har exponering av arsenik kopplats till ”Blackfoot disease”, som är en allvarlig sjukdom i blodkärlen som leder till gangren. Denna sjukdom har dock inte observerats i andra delar av världen, och det är möjligt att undernäring bidrar till dess utveckling.
Arsenik är också förknippat med negativa graviditetsresultat och spädbarnsdödlighet, med effekter på barns hälsa (1), och exponering i livmodern och i tidig barndom har kopplats till ökad dödlighet i unga vuxna på grund av multipel cancer, lungsjukdom, hjärtinfarkt och njursvikt (2). Många studier har visat negativa effekter av arseniksexponering på kognitiv utveckling, intelligens och minne (3).
Storleken på problemet
Arsenikförorening av grundvatten är utbredd och det finns ett antal regioner där arsenikförorening av dricksvatten är betydande. Det erkänns nu att minst 140 miljoner människor i 50 länder har druckit vatten innehållande arsenik vid nivåer över WHO: s preliminära riktvärde på 10 μg / L (4).
Arsenik i Bangladesh har väckt stor uppmärksamhet sedan erkännandet på 1990-talet av dess vida förekomst i brunnvatten i det Land.