Den 15 april, sex veckor efter att Andrew Johnson hade svurits till som vice president för USA, mördades Abraham Lincoln. Om lönnmördarens plan hade gått som planerat skulle också Johnson, Ulysses S. Grant och utrikesminister William Seward ha dödats. Som det visade sig förlorade medkonspiratören George Atzerodt, som hade förföljt vice presidenten, nerven i sista minuten.
Några timmar efter Lincolns död svärde överdomare Salmon P. Chase Johnson in som USA: s president. Republikanerna var lättade över att Johnson inte hade dödats och kunde ge kontinuitet; de trodde att han skulle vara kitt i deras händer och följa diktaten från republikanska kongressledare. De hade fel. Och den resulterande konflikten mellan president och kongress ledde till den första anklagelsen för presidenten i amerikansk historia.
I Johnsons sinne, frågan om vad man ska göra med de besegrade södra staterna var enkla: ställa villkor när de återvände till full status, såsom det oåterkalleliga avskaffandet av slaveriet, men inför inte svart rösträtt som ett villkor för återtagande.
Många radikala republikaner hade antagit att Johnson delade sitt breda och expansiva begrepp med federal makt och deras engagemang för politisk jämlikhet för svarta. Men med undantag för rätten att avskilja sig hade Johnson alltid trott på staternas rättigheter. Han följde Lincolns tidigare resonemang att även om enskilda ”förrädare” borde straffas, hade staterna aldrig lagligen lämnat unionen eller överlämnat sina rättigheter att styra sina egna angelägenheter. I Johnsons sinne, frågan om vad man ska göra med de besegrade Södra stater var enkla: ställa villkor när de återvänder till full status, såsom oåterkallelig avskaffande av slaveri, men inför inte svart rösträtt som ett villkor för återtagande.
Inte överraskande när republikanska majoriteten återupprättade en kongress i december Gemensam återuppbyggnadskommitté för att granska Johnsons politik och röstade för att inte ta emot de nyvalda södra företrädarna eller erkänna de nyligen återupprättade statsregeringarna som giltiga. Kongressen och presidenten kolliderade kontinuerligt under de kommande två åren.
Den 2 mars 1867, efter stora republikanska segrar i off-year valet 1866, flyttade kongressen för att begränsa Johnsons befogenheter på flera sätt. Command of the Army Act instruerade presidenten att utfärda order endast genom generalen för armén, sedan Ulysses S. Grant, som inte kunde avlägsnas eller skickas utanför Washington utan tillstånd från senaten. Samma dag godkände kongressen lagen om tjänstgöring som förbjöd presidenten att ta bort vissa federala tjänstemän utan senatoriskt godkännande.
I slutet av 1867 hade de flesta södra stater konstitutionella konventioner, och alla dominerades av en republikansk koalition bestående av vita sydländare som stödde återuppbyggnad, norra transplantationer i söder och de nyligen franchiserade friheterna. Mellan 22 och 25 juni 1868 godkände kongressen sju södra stater – Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Louisiana, North Carolina och South Carolina – till full status i unionen.
Johnsons veto o f Återuppbyggnadslagen försökte förhindra radikal återuppbyggnad genom att associera den med hämnd, underkastelse och splittring. Han kallade kongressprogrammet en övning i ”absolut despotism” som skulle ”afrikanisera” söderna, och han hävdade upprepade gånger att återföreningen mellan norr och söder skulle ha varit ”lätt och säker” om bara kongressen inte hade trotsat honom. Även om han trodde att han representerade de vita människornas vilja i såväl norr som söder, var Johnson ur takt med den allmänna opinionen och kongressen överskred lätt sina vetor.
Grundligt blockerat vid varje tur, Johnson kände att han inte hade någon valet att utmana vad han ansåg vara att utnyttja presidentens auktoritet i Tenure of Office Act. Johnson insåg att han riskerade riksrätt och utmanade lagen genom att avskeda krigsminister Edwin Stanton den 12 augusti 1867 medan kongressen var ute av session. Han utnämnde sedan general Grant som tillfällig krigsminister. När kongressen återkom i december överlämnade Johnson sina skäl till senaten, men senaten vägrade att instämma i uppsägningen enligt bestämmelserna i lagen. Grant bröt med presidenten.Krisen blossade upp igen, dock den 21 februari 1868, när Johnson avskedade Stanton en gång till. Den 24 februari 1868 röstade huset för att anklaga Johnson genom en omröstning mellan 126 och 47 utan att först hålla utfrågningar eller ha specifika anklagelser mot honom. Kammaren drog därefter upp elva anklagelser mot presidenten, huvudsakligen förknippade med hans påstådda överträdelse av lagen om tjänstgöringstiden och lagen om arméns befäl, men också med anklagelser om att hans handlingar hade fört ordförandeskapets skam och förlöjligande.
Cheferna för representanthusets anklagelsekommitté presenterade artiklarna för senaten för rättegång den 4 mars, och rättegången började med inledande uttalanden den 30 mars, ledd av överdomstolen Chase. Johnsons juridiska rådgivare hävdade att Johnson hade avskedat Stanton för att testa konstitutionaliteten i Tenure of Office Act och att hans handling varken utgjorde ett högt brott eller en förseelse genom någon förnuftig definition av termerna. Omröstning den 16 maj misslyckades senaten att döma Johnson med en röst av de två tredjedelar som behövs – 35 röster mot 19 röster. Två efterföljande omröstningar den 26 maj gav samma resultat, och senaten avbröts som en domstolsrätt.
Tanken av Andrew Johnson involverade komplicerade frågor om lag, politik och personligheter. Kärnan låg de nästan irreparabla förhållandena mellan president Johnson och kongressen över vilken myndighet som skulle övervaka återuppbyggnaden. Denna fråga om konkurrerande myndighet maskerade dock en mer grundläggande fråga: Kongressen hade instruerat th USA: s armé för att genomföra en politik som dess befälhavare kraftigt motsatte sig. I direkt överträdelse av kongressens avsikt och Command of Army Act hade Johnson använt sommaren 1867, då kongressen inte var i session, för att ta bort flera militära befälhavare till förmån för officerare som stöder det vita styre i söder. Senare försökte han skapa en ”Atlantens armé”, med sitt huvudkontor i nationens huvudstad, som ett sätt att skrämma sina motståndare i kongressen. Han såg att Johnson använde armén för att spela politik och därmed äventyra soldaternas liv i på fältet vände sig Grant mot presidenten.
Huvudfrågan var Johnsons förlust av stöd inom majoritetskongresspartiet. Nästan alla republikaner var överens om att Johnson var helt olämplig för sitt ämbete. Republikanerna ansåg att Johnson hade vanärat regeringen och partiet och avskaffat den moraliska höga mark som unionen och republikanerna hade vunnit i kriget.
Men det här var inte uppenbart oöverkomliga brott, och denna osäkerhet fungerade till presidentens fördel. Eftersom ingen vicepresident hade valts efter Johnsons uppstigning till ordförandeskapet, skulle hans efterträdare ha varit Benjamin Wade, senatens presidentprojekt, en extrem radikal om återuppbyggnad och en politisk arbetskraftig politiker som fruktades av många nordiska affärsmän. Med senator Wade i vingarna var många Johnson-motståndare tveksamma till att rösta för att döma, särskilt de som trodde att om Wade antog presidentskapet, skulle han kanske försöka nominera 1868 och därmed blockera General Grant. Chase vägrade att tillåta avvikelse från anklagelserna för att diskutera eller inkludera bredare politiska frågor.
Många senatrepublikaner hade beslutat att göra det till en nära omröstning men inte en övertygelse.
Till slut stöddes de sju republikanerna som röstade för att frikänna – de flesta av dem Grants anhängare – tyst av sina måttliga partikollegor. Senatrepublikanerna hade beslutat att göra det till en nära omröstning men inte en nackdel viction, särskilt när det blev klart att om Johnson frikändes, var han beredd att upphöra med sina obstruktiva vägar under resten av sin tid och stoppa sin inblandning i återuppbyggnaden och med militärbefälhavarna och krigsdepartementet.
Den slutliga omröstningen upprätthöll principen att kongressen inte skulle avlägsna presidenten från sitt ämbete bara för att dess medlemmar var oense med honom om politik, stil och administration. Men det betydde inte att presidenten behöll regeringsmakten. Under resten av sin tid var Johnson en chiffer utan inflytande på allmän ordning. Mellan hans ordförandeskap och sekelskiftet inrättades dessutom ett ”svagt ordförandeskap” -styrningssystem, ett som Woodrow Wilson hänvisade till på 1870-talet som ”Kongressregering”, för efter Johnson-kollapsen styrdes landet verkligen av kongressen. kommittéledare och regeringssekreterare.