Thomas Jefferson, genom sin vänskap med markisen de Lafayette, påverkades starkt av franska filosofer under upplysningstiden, såsom Voltaire, Rousseau och Montesquieu. I sina ofta censurerade skrifter förespråkade dessa filosofer att män föds fria och lika. Detta ledde senare till den franska revolutionen 1789 och begreppet mänskliga rättigheter (Droits de l ”Homme på franska). Vid 33 års ålder kan Jefferson också ha lånat uttrycket från en italiensk vän, född i Prato, och granne, Philip Mazzei, som noterats av den gemensamma resolutionen 175 från den 103: e kongressen liksom av John F. Kennedy i A Nation of Immigrants.
Ett tidigare omnämnande av nästan exakt samma fras finns i John Milton 1649 bok som heter The Tenure of Kings and Magistrates, skriven efter det första engelska inbördeskriget för att försvara de parlamentariska sakernas handlingar och rättigheter, i kölvattnet av avrättningen av kung Charles I. Den engelska poeten säger: ”Ingen man som vet borde, kan vara så dumt att förneka att alla människor naturligtvis har funnits fria, eftersom de är Guds bild och likhet som föddes för att befalla och inte lyda: och att de lever ”så”.
1776 andra Den kontinentala kongressen bad Benjamin Franklin, Thomas Jefferson, John Adams, Robert Livingston och Roger Sherman skriv självständighetsförklaringen. Denna femkommitté röstade för att Thomas Jefferson skulle skriva dokumentet. När Jefferson var klar gav han dokumentet till Franklin för bevis. Franklin föreslog mindre förändringar, av vilka en utmärker sig mycket mer än de andra: ”Vi håller dessa sanningar för att vara heliga och oförnekliga …” blev ”Vi anser att dessa sanningar är självklara.”
Det andra stycket i Förenta staternas självständighetsförklaring börjar enligt följande: ”Vi anser att dessa sanningar är självklara, att alla människor är skapade lika, att de är begåvade av sin Skapare med vissa omöjliga rättigheter, att bland dessa är Liv, frihet och strävan efter lycka. – Att för att säkra dessa rättigheter är regeringar inrättade bland män, som hämtar sina rättfärdiga befogenheter från de regerades samtycke. ”
Virginiaförklaringen om rättigheter, främst författad av George Mason och godkänd av Virginia-konventionen den 12 juni 1776 innehåller formuleringen: ”alla män är till sin natur lika fria och oberoende och har vissa inneboende rättigheter till … de kan inte beröva eller avyttra sina efterkommande; nämligen njutning av liv och frihet, med hjälp av förvärv g och äga egendom och sträva efter och uppnå lycka och säkerhet. ” George Mason var en äldre planter, som ursprungligen hade uttalat John Lockes teori om naturliga rättigheter: ”Alla män är födda lika fria och oberoende och har vissa inneboende naturliga rättigheter som de inte kan beröva eller avyttra sin efterkommande med; bland dem är njutning av liv och frihet, med medel för att förvärva och äga egendom, och sträva efter och uppnå lycka och säkerhet. ”Masons utkast accepterades av en liten kommitté och förkastades sedan av Virginia-konventionen. Thomas Jefferson, en behörig Virginia-advokat, såg detta som ett problem i juridisk skrivning och valde ord som var mer acceptabla för den andra kontinentala kongressen.
Massachusetts-konstitutionen, huvudsakligen författad av John Adams 1780, innehåller i dess rättighetsdeklaration formuleringen: ”Alla män är födda fria och lika, och har vissa naturliga, väsentliga och oförsvarliga rättigheter; bland vilka kan räknas rätten att njuta av och försvara sina liv och friheter; att förvärva, äga och skydda egendom, i böter, att söka och uppnå deras säkerhet och lycka. ”
Klagandena i målen Brom och Bett mot John Ashley och Commonwealth mot Nathaniel Jennison hävdade att denna bestämmelse avskaffade slaveri i Massachusetts. Det senare fallet resulterade i en ”omfattande förklaring … om att slaveriinstitutionen var oförenlig med principerna om frihet och rättslig jämställdhet i den nya Massachusetts-konstitutionen”.
Frasen har sedan dess ansetts vara ett kännetecken. uttalande i demokratiska konstitutioner och liknande instrument för mänskliga rättigheter, av vilka många har antagit frasen eller varianterna därav.