Det finns ett brett utbud av parasiter som kan infektera människor. Varje typ av parasit har en specifik livscykel och mognadsprocess och kan leva i en eller flera värdar. Vissa parasiter tillbringar en del av sitt liv i en mellanliggande värd, som får, ko eller snigel, innan de smittar människor. Vissa smittar människor ”av misstag.” De flesta parasiter har en vuxen form och en cysta / ägg / äggform. Vissa mognar också genom en larvfas, som ligger mellan ägget och den vuxna. Ägg är hårda och kan existera en längre tid i miljön utan värd.
Majoriteten av människor som smittas av gastrointestinala parasiter smittas av dricksvatten eller äter mat som har förorenats med ägg. Denna förorening kan inte ses; maten och vattnet ser, luktar och smakar helt normalt. Eftersom en smittad avföring ofta innehåller ägg är det också en infektionskälla. Utan noggrann sanitet (handtvätt och vård med matlagning) kan infektionen överföras till andra. Detta är särskilt bekymmer för spädbarn dagligen vårdcentraler och äldre på vårdhem. I dessa populationer kan en parasitinfektion lätt spridas och immunsystemet hos de smittade kan vara mindre effektiva för att bli av med infektionen.
De tre vanligaste parasiter i USA är encellsparasiter: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) och Cryptosporidium parvum. Centers for Disease Control and Prevention (CDC) uppskattar att det finns cirka 2 miljoner giardia-infektioner i USA varje år och att kryptosporidium (vanligtvis kallat krypto) är den vanligaste orsaken till vattenrelaterade sjukdomsutbrott i fritiden. Hittade i bergströmmar och sjöar över hela världen, kan dessa parasiter infektera simmin g pooler, badtunnor och ibland samhällsvattenförsörjning. Cryptosporidia motstår klor och kan leva i flera dagar i simbassänger. I USA beror de flesta parasitinfektioner på dessa tre, men andra parasiter som rundmaskar eller bandmaskar orsakar ibland infektioner.
De som reser utanför USA, särskilt till utvecklingsländer, kan utsättas för en mycket bredare variation av parasiter. I varma klimat och platser där vatten- och avloppsrening är mindre effektiva är parasiter vanligare. Förutom giardia, crypto och E. histolytica finns det också ett brett utbud av platta maskar, rundmaskar, hakmaskar och svampar som kan påverka mag-tarmkanalen och andra delar av kroppen. Besökare blir vanligtvis smittade av att äta eller dricka något som har kontaminerats med parasiterna ”ägg – till och med något så enkelt som isbitar i en drink eller en ny sallad – men några av parasiterna kan också tränga igenom huden, till exempel genom huden av foten när någon går barfota.
De vanligaste symptomen på en parasitinfektion är långvarig diarré, blodig diarré, slem i avföringen, buksmärta och illamående. Patienter kan också ha huvudvärk och feber eller få eller inga märkbara symtom.