A Game of Thrones äger rum under ett år på eller nära den fiktiva kontinenten Westeros. Historien börjar när kung Robert besöker det norra slottet Winterfell för att be Ned Stark vara hans högra handassistent, eller Hand of the King. Den föregående handen, Jon Arryn, dog under misstänkta omständigheter. Robert kommer med sin drottning, Cersei Lannister, och hans följd, som inkluderar ett antal Lannisters. Strax efter att det kungliga partiet anländer får Neds fru, Catelyn, ett meddelande som hävdar att familjen Lannister var ansvarig för den förra Handens död. Hon berättar för Ned, som accepterar positionen som Hand för att skydda Robert från Lannisters. Ned son Bran upptäcker sedan att Cersei Lannister och hennes bror Jaime Lannister har sex, och Jaime skjuter Bran från ett fönster för att tysta honom. Alla tror att Bran helt enkelt föll medan han klättrade runt slottet. Medan Bran fortfarande är medvetslös lämnar Ned Winterfell och åker söderut med Robert. Samma dag lämnar Neds jävel son Jon för att tjäna vid muren, en massiv struktur som skyddar Westeros från vildmarken i det norra Norden. Den grupp män som svurit att försvara muren, Nights Watch, har fått rapporter om konstiga varelser och har tappat män alltmer. Tyrion Lannister, en liten person som är bror till Cersei och Jaime, reser med Jon till muren för att se den massiva strukturen. Samtidigt gifter sig Daenerys Targaryen på en kontinent öster om Westeros med krigsherren Khal Drogo, en av ledarna för Dothraki-folket. Daenerys och hennes bror Viserys är de sista överlevande medlemmarna i familjen Robert besegrade för att bli kung, Targaryens. De är en gammal familj som sägs härstamma från drakar, och Viserys tror med Khal Drogos armé att han kan återta tronen. En riddare vid namn Ser Jorah Mormont, förvisad av Ned Stark, lovar att han kommer att hjälpa. Daenerys får tre drakeägg som en bröllopsgåva och blir omedelbart fascinerad av dem.
På resan söderut till huvudstaden, kallad Kings Landing, Robert och Cersei son, Joffrey, och Ned dotter Sansa, som alla antar kommer att gifta sig en dag, gå en promenad. När Joffrey ser Arya, Neds andra dotter och syster till Sansa, öva hennes svärdslag med en pojke, bestämmer han sig för att visa dem att han är en bättre kämpe. Som husdjur har alla Stark-barn direwolfvalpar, en vargras som är större än vanliga vargar som också råkar vara symbolen för Stark-huset, och Aryas varg skadar Joffrey som försvarar henne. Även om Sansa vet att Joffrey startade kampen, kommer hon inte att berätta för Joffrey eftersom hon är kär i honom. Som straff vill Cersei att Aryas varg dödas, men eftersom den sprang iväg efter att ha skadat Joffrey kräver Cersei att Ned istället dödar Sansas varg. Under tiden försöker en mördare att döda det medvetslösa kli och misslyckas. Ned når äntligen Kings Landing för att upptäcka att Catelyn har seglat till staden i hemlighet för att upptäcka sanningen om mördaren. Hon har dolk som mördaren använde, och efter att ha undersökt den känner Catelyns barndomsvän Littlefinger igen den som tillhör Tyrion Lannister. Ned berättar för Catelyn att han kommer att försöka avgöra vem som dödade den tidigare Hand, Jon Arryn, och försökte döda Bran. Bran vaknar äntligen från sin koma, men han kommer inte ihåg hur han föll. Tyrion besöker honom på väg söderut från muren för att leverera en hälsning från Jon. Tyrion fortsätter söderut när Catelyn börjar tillbaka norrut, och när deras vägar korsar Catelyn har han tagit tag för att han försökte döda Bran.
I Kings Landing börjar Ned långsamt avslöja mysteriet om varför den tidigare Hand dödades. Han vet att det har att göra med något som Hand lärde sig om King Roberts barn. Genom en spion får Robert veta att Daenerys Targaryen är gravid. Han vill mörda henne eftersom han fruktar att hon och hennes son en dag kommer att utmana Roberts rätt till tronen. Avskräckt av Roberts plan, avgår Ned som Hand. Den natten möter Jaime och hans män Ned om Tyrions tillfångatagande. Jaime dödar Neds män och Ned bryter benet medan han slåss. Dagen därpå återställer Robert Ned som hand. Medan Robert är på jakt, beordrar Ned avrättandet av en skurkriddare som är lojal mot familjen Lannister som har plundrat byar. Längre norrut tar Catelyn Tyrion till sin syster Lysa Arryns castle, Eyrie, som ligger i ett bergigt område som heter The Vale. Lysa anklagar Tyrion för att ha ordnat mordet på både Jon Arryn och Bran. Tyrion förnekar anklagelserna och kräver rättegång. En riddare kämpar för Lysas räkning och en legosoldat kämpar för Tyrions räkning. Tyrions legosoldat vinner. Medan Tyrion rider från Eyrie försöker en grupp bergsklänningar döda honom, men han lovar att hjälpa dem att ta The Vale och övertygar dem att gå med honom.
I öster, när Khal Drogo och hans Dothraki-anhängare åker tillbaka till Vaes Dothrak, deras huvudstad, blir Viserys alltmer arg över att Drogo inte har försett honom med en armé som han kan föra krig mot Westeros med. Under en fest attackerar han Daenerys i raseri, och Khal Drogo får Viserys dödad genom att dumpa smält guld på hans huvud. I Kings Landing har Ned räknat ut varför Hand dödades: han hade upptäckt att Joffrey egentligen inte var Roberts barn utan faktiskt var en produkt av Cerseis sexuella förhållande med sin bror Jaime. Robert vet inte sanningen. Robert är dödligt sårad i en jakt, och innan han dör, utnämner han Ned till Rikets beskyddare, i huvudsak en tillfällig kung, tills Joffrey blir äldre. Ned berättar inte för Robert att han vet att Joffrey inte är den sanna arvtagaren, eftersom han är son till Cersei och Jaime. Ned ber Littlefingers hjälp med att installera den sanna arvtagaren, Roberts bror Stannis, som kung, och Littlefinger instämmer. Men när Ned konfronterar Lannisterna och säger att Joffrey inte är den sanna arvtagaren och förväntar sig Littlefingers stöd, förråder Littlefinger honom, och Cersei fängslar Ned för förräderi. Under tiden norr om muren har Jon och andra män upptäckt två konstiga döda kroppar. De tar tillbaka kropparna för undersökning, och sent på kvällen kommer en av kropparna till liv och försöker döda Jons befälhavare. Jon och hans direwolf kämpar mot den odöda kroppen och Jon dödar varelsen med eld.
Efter Ned fångst rymmer Arya slottet i Kings Landing och Cersei håller Sansa som gisslan (hon säger att hon håller Sansa för henne eget skydd). Tywin Lannister, far till Tyrion, Cersei och Jaime, strider mot Catelyn och hennes son, Robb Stark. Robb kluven utmanar Tywin och lyckas besegra en del av Lannister-armén och fånga Jaime. I Kings Landing kronas Joffrey, som anses vara Roberts arving, till kung. I hopp om att han kan förhindra att hans döttrar skadas, erkänner Ned offentligt förräderi, och Joffrey får honom avrätta medan Sansa tittar på. Arya är bland publiken, men ingen vet det. Jon lär sig om sin fars död och hans brors marsch till krig och försöker lämna muren. Men Jons vänner övertygar honom om att han måste stanna och försvara muren som han lovade. I öster drabbas Drogo av ett sår när han raider en by. Daenerys har en av bykvinnorna som behandlar honom, men han blir väldigt sjuk. När han är på väg att dö ber Daenerys kvinnan att läka honom, men hon säger att endast blodmagik kommer att rädda honom och det kommer att kräva en död i utbyte mot hans liv. Trots protesterna från Dothraki-folket får Daenerys kvinnan göra det. Kort därefter går Daenerys i arbete. När hon vaknar många dagar senare är hennes barn dött och Drogo lever men hjärndöd. Hans anhängare har alla lämnat och lämnar endast ett fåtal krigare, de sjuka och gamla, och Ser Jorah Mormont, som har blivit en av Daenerys mest betrodda rådgivare. Daenerys sätter en begravningsbål för att bränna Drogo och kvinnan, som lurade henne och i huvudsak dödade sin man och sitt barn. Daenerys placerar också de tre drakeäggen i bålet. När elden brinner, går Daenerys in i den, och när den äntligen rensas, hittar Mormont och Dothrakis henne med tre nyfödda drakar vid hennes bröst.