Mycket av 1 Korintierbrevet 12 korrigerade missförstånd om andliga gåvor bland de kristna i Korinth. Tydligen trodde vissa att de som kunde tala i tungor eller profetera var mer andliga än de andra. Detta kan ha skapat ytterligare en anledning till splittring i kyrkan, tillsammans med svartsjuka eller en känsla av underlägsenhet. Paulus insisterade på att varje andlig gåva gavs av Gud av en anledning och var nödvändig för kyrkan, Kristi kropp. Han uppmanade dem emellertid att önska att de ”högre” gåvorna från aposteln, profeten och läraren skulle ges till kyrkan. Men han avslutade med att lova att visa dem ett ännu mer utmärkt sätt att tjäna varandra.
Orden i detta kapitel har en annan ton och rytm än Paulus andra skrift i detta brev. Kapitel 14 verkar börja där kapitel 12 slutade, vilket fick några att tro att Paulus införde dessa ord i sitt brev. Det kan ha varit något han hade komponerat vid en annan tidpunkt, eller lagt till innan meddelandet skickades.
Paulus börjar detta kapitel med att beskriva hur värdelös, till och med destruktiv. är andliga gåvor när de inte tillämpas ur kärleksperspektivet. Tungvisningar, profetiska krafter och övernaturlig andlig kunskap kan vara imponerande, men de är värdelösa om de inte används som avsedda av Gud, av ett hjärta av kärlek till honom och andra till och med de mest andliga aktiviteterna, som säljer allt för att ge till de fattiga och offrar sitt liv för att brännas för andras skull, får ingenting till någon om den inte ges i kärlek (1 Kor 13: 1–3).
Paul beskriver kärleken han pratar om. Det är inte en kärlek till svullna känslor som kan komma och gå. Det är inte kärleken till blommiga eller vältaliga ord. Detta är Guds kärlek – från den grekiska agape – som kristna ofta beskriver som ”villkorslös kärlek”. Det är ovillkorligt i den meningen att det inte beror på den som älskas utan på engagemanget hos den som agerar.
Paul använder 14 verb, handlingar, för att beskriva denna kärlek. Sju är positiva uttalanden om vad kärlek gör, och de andra sju är negativa uttalanden om vad kärlek inte gör. I alla fall handlar sann kristen kärlek om att sätta sig själv till förmån för andra troende. Brist på kärlek var kärnan i nästan alla de problem som Paulus hade ställts inför i detta brev.
Kärlek är tålmodig och snäll. Det väntar aktivt och rör sig aktivt för andras bästa. Å andra sidan avundas eller skryter inte kärleken, inte ens när det gäller andliga gåvor från sig själv eller andra. Kärlek är inte arrogant, övertygad om ens överlägsenhet över andra. Kärlek är inte oförskämd, det vill säga att den inte agerar anständigt, syndar och bryter kulturella normer för att uppmärksamma sig själv.
De som älskar så här har gett upp att söka sin egen status och tillfredsställelse först och främst. Istället , de förbinder sig verkligen att söka gott för andra troende. På grund av detta blir de inte irriterade eller provocerade när andra människor kommer i vägen. De andra människorna är poängen, inte hindret. Kärlek betyder också att man verkligen släpper bort det som gör ont i stället för att lagra dem och hålla reda på eller fel.
Kärlek vägrar ta någon glädje eller nöje från felaktigheter. Istället förklarar det att det är sant är värt att fira framför allt. Kärlek älskar sanningen. Kärlek sätter inte gränser för kärlek. Kärlek förklarar inte ”Så här långt och inte längre.” Kärlek bär eller tål alla saker för andra troendes bästa. Det är sant även om det innebär att älska från en större avstånd för att undvika aktiva övergrepp mot andra.
På samma sätt tror kärleken alla saker och pressar sanningens börda på andra istället för att bära bördan av att avslöja falskhet. Kärlek slutar inte hoppas på att andra troende ska göra gott, oavsett bevis för det förflutna. Kärleken slutar inte när livets prövningar staplas upp. Kärleken fortsätter.
Paulus sammanfattar det: Kärleken misslyckas aldrig. Kristna kanske misslyckas med att älska, som korinterna tydligt har visat, men Guds typ av kärlek kommer att alltid vara effektiv. Och till skillnad från andliga gåvor, som inte längre behövs när Kristus kommer, kommer kärleken att vara för evigt (1 Kor 13: 4–8).
Den dagen kommer de kristna att få veta hur Gud känner oss nu. Fram till dess ger andliga gåvor delvis kunskap om vad som kommer. Både då och då kommer kärleken att förbli den största av alla dygder (1 Korintierna 13: 9–13).