O dispositivo popular resultou de uma descoberta casual na década de 1940
A Raytheon desenvolveu o primeiro forno de micro-ondas, mas demorou dois décadas para que a tecnologia se tornasse um sucesso comercial. O Radarange III da empresa estreou em 1955 e foi vendido em quantidades limitadas para restaurantes.
O INSTITUTO O chocolate derretido no bolso de um cientista em 1946 levou ao desenvolvimento de um eletrodoméstico que mudou a maneira como muitos de nós cozinhe nossas refeições hoje. Percy L. Spencer, um pesquisador da Raytheon em Waltham, Massachusetts, estava testando equipamentos de comunicação quando percebeu que sua barra de chocolate esquentava quando ele estava perto de um magnetron, um tubo de vácuo que produz energia de microondas.
Spencer e outros pesquisadores da empresa passaram os meses seguintes desenvolvendo o que se tornaria o primeiro forno de microondas. A Raytheon revelou o aparelho – chamado de Radarange porque o magnetron é a fonte das microondas em um conjunto de radar – no ano seguinte. Foi vendido por cerca de US $ 5.000 (equivalente a aproximadamente $ 64.000 hoje) e foi comercializado para cozinhas comerciais. Demorou mais de 25 anos para que o eletrodoméstico se tornasse pequeno e acessível o suficiente para ser um grampo doméstico. Apesar de algumas preocupações de segurança, em meados da década de 1970 milhões de fornos de microondas eram vendidos aos consumidores a cada ano.
DO LABORATÓRIO À COZINHA
Os fornos de microondas aquecem os alimentos expondo-os à radiação de microondas de alta frequência. O processo de aquecimento dielétrico dos fornos induz as moléculas polares nos alimentos, particularmente aquelas na água, a girar e produzir energia térmica.
O forno de microondas da Raytheon não foi o primeiro dispositivo a explorar ondas de rádio para aquecer coisas. No início dos anos 1930, comprimentos de onda curtos foram usados pela primeira vez para aquecer tecido humano em máquinas de diatermia, usadas para tratar doenças reumatóides, como a artrite. Na Feira Mundial de Chicago de 1933, Westinghouse cozinhou bife e batatas em minutos, colocando-os entre duas placas de metal presas a um transmissor de onda curta de 10 quilowatts.
Depois que a barra de chocolate de Spencer derreteu, ele decidiu experimentar: ele colocou pipoca grãos perto do magnetron e observou enquanto eles estalavam, rachavam e estalavam por todo o laboratório. Ele então formou uma caixa de metal com uma abertura na qual ele poderia alimentar energia de microondas. Incapaz de escapar, a energia na caixa produziu um campo eletromagnético de maior densidade. Alimentos colocados na caixa e expostos ao micro-ondas esquentaram rapidamente.
Mais tarde, em 1946, Raytheon entrou com um pedido de patente para um forno de micro-ondas que poderia cozinhar alimentos. Marvin Bock, engenheiro da empresa, construiu um eletrodoméstico que se tornaria o Radarange. Ele contava com uma potência de saída de 1,6 kW de um magnetron de ímã permanente resfriado a água. Um protótipo, que tinha quase 2 metros de altura e pesava cerca de 340 quilos, foi instalado em um restaurante de Boston para teste. No ano seguinte, o Radarange chegou ao mercado. Ele era vendido em quantidades limitadas para restaurantes e cozinhas comerciais, alguns dos quais usavam a máquina para secar batatas fritas e torrar grãos de café e amendoim.
Em 1955, a Raytheon comercializou uma unidade de parede ligeiramente menor de 220 volts para uso doméstico , a um preço de $ 1.295 (cerca de $ 11.440 hoje). Não vendeu bem. A Sharp desenvolveu o R-10, o primeiro forno de microondas do Japão em 1961. No ano seguinte, a Sharp se tornou a primeira empresa a produzir fornos de microondas em massa.
A Raytheon em 1965 adquiriu a Amana, uma empresa de eletrodomésticos em Newton, Iowa. Em 1967, o primeiro forno de micro-ondas doméstico Amana, um modelo de bancada de 110 volts, foi vendido por US $ 495 (cerca de US $ 3.515 hoje). Tinha cerca de 40 centímetros de altura, 50 cm de largura e 30 cm de profundidade. Esta versão popular abriu o caminho para os fornos de microondas menores e mais baratos em uso hoje.
QUESTÕES DE SEGURANÇA
Na época em que os consumidores começaram a comprar fornos de microondas, as regulamentações federais se tornaram um problema. O controle de radiação para saúde e segurança A lei de 1968 limitou a quantidade de energia de microondas que poderia vazar de um forno ao longo de sua vida útil a 10 miliwatts de radiação de microondas por centímetro quadrado (mW / cm²) a 5 cm da superfície do forno.
O forno de microondas indústria, representada pela Association of Home Appliance Manufacturers (AHAM), sentiu que estava cumprindo esta s spec. As portas do forno, que eram mais suscetíveis a vazamento de microondas, foram projetadas para limitar os valores de radiação de microondas a menos do que a tolerância aceita de 10 mW / cm². Além disso, as portas eram protegidas com interruptores intertravados que desativavam a fonte de alimentação do microondas caso alguém acidentalmente abrisse o forno enquanto ele estava ligado.
Mas um estudo do governo conduzido no Walter Reed Hospital, em Washington, D.C., descobriu que uma porcentagem alarmante de fornos estava vazando energia de microondas. E a quantidade muitas vezes ultrapassava 10 mW / cm².
Em 1970, o Bureau of Radiological Health dos Estados Unidos definiu o nível máximo legal de vazamento de radiação para 1 mW / cm² ou menos quando o aparelho era novo e não mais de 5 mW / cm² durante sua vida útil.
A AHAM não gostou. Ele protestou que não havia base para rebaixar o padrão existente. Fazer isso, disse ele, só aumentaria os custos de fabricação. A associação também afirmou que as novas restrições impediriam o uso generalizado do eletrodoméstico.
Esses temores se mostraram infundados. Nos Estados Unidos, o número de unidades vendidas a cada ano aumentou de 40.000 para 1 milhão em 1975. Os fornos venderam ainda mais no Japão. Em 1976, 17% das famílias japonesas relataram possuir um, em comparação com 4% nos Estados Unidos. Em 1986, cerca de 25 por cento dos lares dos EUA possuíam um forno de microondas, e esse número aumentou para 90 por cento em 1997, quando o preço médio era de cerca de US $ 200.
O Wiki de História da Engenharia e Tecnologia oferece mais informações sobre o história do forno de micro-ondas e os padrões que tornam o aparelho seguro para uso hoje.
Este artigo foi escrito com a ajuda do IEEE History Center, que é financiado por doações à IEEE Foundation.