Um vírus comum que geralmente causa apenas sintomas leves em adultos pode levar a defeitos cardíacos no desenvolvimento de fetos humanos, descobriu um estudo recente.
Pesquisas anteriores sugeriram que o vírus, denominado coxsackievírus B, pode estar relacionado a abortos espontâneos no início da gravidez. Mas muitas questões permaneceram sobre a ameaça específica que o vírus representa para os fetos em desenvolvimento. (Outra forma do vírus, chamada coxsackievirus A, causa febre aftosa).
As novas descobertas, apresentadas no mês passado na reunião anual de Sessões Científicas da American Heart Association, sugerem que o coxsackievirus B a infecção em mulheres grávidas pode estar ligada a defeitos cardíacos em fetos.
“Por ser um vírus tão comum e ter efeitos em adultos, também pode ser problemático nos estágios fetais. “disse o principal autor do estudo, Vipul Sharma, um pós-doutorado no departamento de cirurgia da Escola de Medicina da Universidade de Washington em St. Louis. (Em adultos, os sintomas do coxsackievirus B são tipicamente leves, embora em casos raros a infecção tenha sido associada a casos mais graves sintomas, como miocardite ou inflamação dos músculos do coração, Sharma observou.)
Para aprender sobre os efeitos nos fetos, os pesquisadores começaram em ratos.
Na primeira parte do estudo, eles infectaram camundongos prenhes com uma cepa do vírus em diferentes do ses e em diferentes pontos do desenvolvimento fetal correlacionados à gravidez humana.
Eles descobriram que 60 por cento dos ratos infectados tinham fetos que desenvolveram um defeito cardíaco, sendo o defeito mais comum uma forma de defeito do septo ventricular. Em humanos, esse defeito está entre os tipos mais comuns e é caracterizado por um orifício no septo – a parede que separa o lado esquerdo do coração do direito. O septo protege o sangue desoxigenado de se misturar ao sangue oxigenado, mas se o orifício for grande o suficiente, a mistura ocorre e o corpo pode não receber sangue oxigenado suficiente, disse Sharma ao Live Science.
A equipe descobriu que o momento de infecção também foi importante, e o risco de desenvolver defeitos cardíacos foi maior se as camundongas grávidas foram infectadas em um momento correspondente à “gravidez precoce” em humanos.
O coxsackievirus funciona ligando-se ao receptor Coxsackie-Adenovirus (CAR), que é encontrado em níveis elevados em corações e cérebros de fetos de camundongos, disse Sharma. E embora a presença desse receptor dê ao vírus rédea solta para infectar o corpo, sem ele, estudos mostraram que fetos de rato não sobrevivem, disse Sharma. Não está claro o que esse receptor faz em seus corpos, mas acredita-se que seja importante para unir células no desenvolvimento, acrescentou.
Em seguida, Sharma e sua equipe analisaram quais genes foram ativados ou desligado após a infecção em camundongos. Eles levantaram a hipótese de que o vírus leva a defeitos cardíacos ativando genes que aumentam os níveis de proteínas que diminuem a capacidade das células do coração de se multiplicarem e crescerem.
Ainda assim, essa pesquisa foi feita em camundongos, embora Sharma pense muitos desses resultados poderiam ser traduzidos para humanos, “os humanos são um pouco mais complexos do que os ratos – e, obviamente, nossos ratos estão em um ambiente controlado, mas os humanos não estão”, disse ele.
Mas para mostrar que esses experimentos com ratos poderiam ter um significado clínico, os pesquisadores também observaram humanos.
Na segunda parte do experimento, a equipe recrutou 270 mulheres grávidas e coletou amostras de sangue em vários momentos de sua gravidez para ver se as mulheres tinham anticorpos para combater o vírus no sangue. (A presença de anticorpos significaria que a mulher teve uma infecção com o vírus.) Quando as mulheres deram à luz, os pesquisadores descobriram que aquelas que tiveram bebês com defeitos cardíacos também tinham níveis elevados desses anticorpos durante a gravidez, disse Sharma.
Dr. Amesh Adalja, um estudioso sênior do Centro Johns Hopkins para Segurança da Saúde em Baltimore, que não esteve envolvido no estudo, disse que “faz muito sentido biológico que esse vírus possa estar envolvido em doenças cardíacas congênitas”. Isso porque o vírus às vezes causa infecções cardíacas em crianças e adultos, e o receptor de que o vírus precisa está presente no coração do feto, disse ele.
No entanto, embora o estudo em ratos sugira uma possível causa- e-efeito, são necessários mais dados em humanos, disse Adalja ao Live Science. Como os vírus coxsackie são tão comuns, muitas pessoas provavelmente têm anticorpos contra os vírus no sangue. Os pesquisadores precisam de mais dados sobre os níveis desses anticorpos e se eles aparecem com mais frequência em mulheres grávidas que têm filhos com defeitos de nascença do que naquelas que não tentam provar que isso é realmente causal “, disse ele.
O trabalho deles está em andamento, e Sharma disse que espera que eles possam eventualmente descobrir mais detalhes do mecanismo por trás do caminho que leva da infecção a defeitos cardíacos em camundongos, para que eles possam tentar encontrar isso via (se existir) em humanos. (Atualmente, as descobertas mostram apenas uma associação entre a infecção por coxsackievirus B durante a gravidez e defeitos cardíacos em fetos; eles não mostram causa e efeito.)
Quanto às mulheres grávidas, Sharma recomenda cautela. As pessoas podem pegar essa infecção por meio de alimentos contaminados, por exemplo. “Lave as mãos e, se comer, tente lavá-lo antes de comer adequadamente – apenas fique um pouco mais atento à sua higiene”, disse Sharma.
As descobertas ainda não foram publicadas em um jornal revisado por pares.
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Originalmente publicado na Live Science.