Um invasor asiático, a broca-esmeralda, está matando árvores em todo o leste da América do Norte.
Stephen Ausmus / USDA / Science Source
Um besouro verde metálico exótico está devorando as florestas da América do Norte, deixando freixos mortos em seu rastro. Nos 20 anos desde que esta praga asiática, a broca da cinza esmeralda (Agrilus planipennis), foi descoberta pela primeira vez em Michigan, ela matou dezenas de milhões de árvores e se espalhou por 35 estados dos EUA e partes do Canadá. Agora, uma nova análise prevê que as populações de cinzas podem não se recuperar, porque o besouro também ataca árvores jovens que brotam depois que as mais velhas se foram, bloqueando a reprodução a longo prazo.
Em alguns lugares, as cinzas podem desaparecer completamente, diz a ecologista florestal Isabelle Aubin de Recursos Naturais do Canadá, que não esteve envolvida com o trabalho. “A perda de espécies-chave como o freixo está enfraquecendo os ecossistemas florestais.”
Conhecida como a Vênus das florestas, os freixos são valorizados tanto em florestas quanto em paisagens urbanas. Madeira de freixo resistente, porém elástica, é bastante versátil e tem sido costumava fazer esquis, tacos de beisebol, guitarras e móveis de escritório. Na floresta, as árvores fornecem um lar e alimento para vários pássaros, insetos e esquilos.
Acredita-se que o broca-esmeralda do tamanho básico ter chegado à América do Norte em madeira usada para embalar mercadorias. Como o próprio nome indica, suas larvas penetram nos troncos, onde mastigam a água e os tecidos condutores de nutrientes. Eles podem matar uma árvore em até 2 anos.
A distribuição de toras de cinzas como lenha ajudou a disseminar a praga, assim como o transporte de mudas de áreas infectadas. O invasor é considerado a praga florestal mais destrutiva da América do Norte, de acordo com a Rede de Informação Emerald Ash Borer, às vezes matando mais de 99% dos freixos em uma floresta.
Frequentemente plantados nas vizinhanças, os freixos sucumbem às cinzas de esmeralda broca em alguns anos e requer remoção.
Jim West / Fonte de ciência
Para avaliar a extensão da destruição da broca, o ecologista florestal da Universidade de Purdue Songlin Fei e seus colegas consultaram o Inventário e Análise Florestal dos EUA. O levantamento federal de parcelas florestais públicas e privadas em 40.000 locais nos Estados Unidos registra periodicamente o número, a saúde e o crescimento de cada espécie de árvore em uma parcela.
Os dados remontam a 1930, mas o pós-doutorado de Fei Samuel Ward se concentrou nos dados coletados desde que a broca foi descoberta. Ele dividiu os dados em três períodos de tempo: 2002–06, 2007–12 e 2013–18. Fei, Ward e seus colegas contaram o número de freixos, mudas e mudas e anotaram quais cinzas morreram entre as pesquisas.
As cinzas voltam rapidamente, relata a equipe este mês em Ecologia Florestal e Gestão. Onde a broca teve seu pedágio no início de 2000, mudas de freixo e mudas estavam prosperando, às vezes atingindo densidades de mais de 1.200 por hectare na década seguinte.
Mas os dados também mostraram que a maioria desses jovens havia morrido em 2018. “O recrutamento de cinzas não está acompanhando a mortalidade, e poucas mudas parecem atingir a idade reprodutiva”, diz Juliann Aukema, ecologista da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional que não esteve envolvida na pesquisa. Sem árvores maduras para produzir novas sementes, eventualmente não haverá sementes deixadas no solo para substituir as árvores mortas, diz ela. As cinzas, Aukema teme, podem virtualmente desaparecer, assim como a castanha, que já foi a árvore dominante nas florestas do leste dos EUA, durante o século passado após a introdução de um fungo mortal.
Até agora, essas análises de longo prazo das populações de cinzas tinham sido feitas apenas em florestas individuais. Eles mostraram resultados semelhantes para freixos jovens. Mas, “Este artigo é fornecendo evidências e que o que estávamos observando localmente era na verdade uma tendência global ”, diz Aubin.
Ian Boyd, um cientista de sistemas da Universidade de St. Andrews, acha que o futuro das cinzas pode ser menos terrível do que esta análise indica, no entanto. Por um lado, a cinza “não apenas rola e sucumbe”, diz Boyd – também não envolvido com o trabalho – e muitas mudas fornecem um meio potencial para as espécies de cinzas se recuperarem. Ele também acha que não há tempo suficiente passou a conhecer o futuro das cinzas. “Provavelmente, levará décadas para que a dinâmica da relação entre a broca e a cinza se estabeleça”, diz ele. Este trabalho é “o primeiro capítulo de uma longa história de como um novo equilíbrio acabará surgindo entre ele e os freixos”.