Estudantes protestando na Kent State University, Kent, Ohio, 1970.
Em maio de 1970, estudantes que protestavam contra o bombardeio do Camboja pelas forças militares dos Estados Unidos entraram em confronto com os guardas nacionais de Ohio no campus da Kent State University. Quando os guardas atiraram e mataram quatro estudantes em 4 de maio, os tiroteios do estado de Kent se tornaram o ponto focal de uma nação profundamente dividida pela Guerra do Vietnã.
Em 1970, milhares de pessoas nos Estados Unidos protestavam ativamente a Guerra do Vietnã. Os protestos ocorreram por vários motivos. Alguns dos mais proeminentes incluíram revelações de que o ex-presidente Lyndon Baines Johnson enganou o público dos EUA sobre o Incidente do Golfo de Tonkin, que levou à escalada do envolvimento dos EUA no Vietnã no final de 1964. O fim dos adiamentos da faculdade, que anteriormente isentava a maioria estudantes universitários do recrutamento e serviço no Vietnã, contribuíram ainda mais para os protestos. Finalmente, as revelações de que os militares dos Estados Unidos estavam bombardeando e enviando tropas para o Camboja, um país vizinho ao Vietnã do Norte e do Sul, e o número crescente de baixas americanas irritaram ainda mais muitas pessoas.
Numerosas pessoas protestaram contra a Guerra do Vietnã por essas e outras razões também. Esses protestos geralmente eram pacíficos e incluíam coisas como queimar cartões de alistamento, fugir para o Canadá ou algum outro país para escapar do alistamento, protestos e passeatas ou simplesmente permanecer matriculado na faculdade para evitar o alistamento. No entanto, mesmo os protestos pacíficos às vezes se tornaram violentos, já que o envolvimento dos Estados Unidos na Guerra do Vietnã dividiu o público dos Estados Unidos.
O protesto mais conhecido envolvendo a Guerra do Vietnã ocorreu na Kent State University, em Ohio, em maio de 1970. Em 1º de maio, os estudantes da Kent State fizeram um protesto contra a guerra. Naquela noite, vários incidentes ocorreram, incluindo pedras e garrafas sendo jogadas contra policiais e acendendo fogueiras. Esses incidentes levaram ao fechamento de bares pelas autoridades antes do horário normal de fechamento para reduzir o consumo de álcool. Por fim, estudantes, outros ativistas anti-guerra e criminosos comuns começaram a quebrar janelas e saquear lojas.
O prefeito de Kent, Leroy Satrom, declarou estado de emergência em 2 de maio. Ele solicitou que o governador James A Rhodes envia a Guarda Nacional de Ohio a Kent para ajudar a manter a ordem. Rhodes concordou, e os membros da Guarda Nacional começaram a chegar na noite de 2 de maio. Quando os soldados chegaram, encontraram o prédio do Corpo de Treinamento de Oficiais da Reserva na Universidade Estadual de Kent em chamas. Não está claro quem colocou fogo no prédio. Podem ter sido manifestantes anti-guerra, mas também pode ter sido alguém querendo que os manifestantes fossem culpados. Curiosamente, os funcionários do estado de Kent já haviam fechado o prédio do ROTC e planejavam destruí-lo. Os manifestantes comemoravam a destruição do prédio quando os bombeiros chegaram. Os manifestantes, entre estudantes e não estudantes, zombaram dos bombeiros e até cortaram as mangueiras que os bombeiros estavam usando para apagar as chamas. Membros da Guarda Nacional chegaram a restabelecer a ordem e usar gás lacrimogêneo para dispersar os manifestantes.
Em 3 de maio, aproximadamente mil soldados da Guarda Nacional estavam no campus do estado de Kent. As tensões permaneceram altas e o governador Rhodes aumentou ainda mais, acusando os manifestantes de ser antipatriota. Ele proclamou: “Eles” são o pior tipo de pessoa que abrigamos na América. Acho que “estamos enfrentando o grupo revolucionário mais forte, bem treinado, militante que já se reuniu na América”. Os estudantes da Kent State ajudaram as empresas locais e a cidade a limpar os estragos das atividades da noite anterior, mas outros estudantes e não estudantes continuaram a protestar, agravando ainda mais a situação. A Guarda Nacional continuou a dispersar essas manifestações, inclusive ameaçando estudantes com baionetas.
Em 4 de maio, uma segunda-feira, as aulas foram retomadas no estado de Kent. Os manifestantes anti-guerra marcaram um comício para o meio-dia no campus. Funcionários da universidade tentaram proibir a reunião, mas não tiveram sucesso em seus esforços. Quando o protesto começou, membros da Guarda Nacional atiraram gás lacrimogêneo contra os manifestantes. Devido ao vento, o gás lacrimogêneo se mostrou ineficaz. Alguns dos manifestantes jogaram as vasilhas, junto com pedras, de volta aos soldados. Alguns dos manifestantes gritaram slogans, como “Porcos fora do campus!”, Para os soldados.
Eventualmente, setenta e sete guardas avançaram sobre os manifestantes com rifles armados e baionetas. Os manifestantes continuaram jogando coisas nos soldados. Vinte e nove dos soldados, supostamente temendo por suas vidas, finalmente abriram fogo. O tiroteio durou apenas treze segundos, embora algumas testemunhas tenham afirmado que durou mais de um minuto. As tropas dispararam um total de sessenta e sete tiros. Quando o tiroteio terminou, nove alunos estavam feridos e quatro outros alunos foram mortos.Dois dos estudantes que morreram não haviam participado dos protestos.
Esses tiroteios ajudaram a convencer o público dos EUA de que os manifestantes anti-guerra não eram apenas hippies, viciados em drogas ou promotores do amor livre. Eles também incluíram pessoas de classe média e alta, bem como pessoas instruídas. Em vez de causar um declínio nos protestos, os tiroteios no estado de Kent, na verdade, aumentaram os protestos. Muitas faculdades e universidades nos Estados Unidos cancelaram as aulas pelo restante do ano acadêmico, com medo de protestos violentos estourando em seus campi. Em 1970, a Ohio State University dispensou suas aulas do Spring Quarter no início de maio, em vez de em junho, devido aos protestos nesta instituição. Outras instituições de Ohio seguiram o exemplo. A Kent State University imediatamente fechou com os tiroteios em 4 de maio e não voltou a oferecer aulas por seis semanas, quando começou o semestre de verão.
Os vários protestos chegaram ao fim quando o presidente Richard Nixon, que serviu de 1969 a 1974, começou a retirar os soldados americanos do Vietnã do Norte e do Sul. Com a assinatura dos Acordos de Paz de Paris em 1973, que basicamente encerrou o envolvimento dos EUA na Guerra do Vietnã, os protestos chegaram ao fim formal. Ainda assim, o Kent State Shootings continua a reverberar pela sociedade e cultura dos EUA. Um exemplo disso é a canção de Neil Young, “Ohio”, que comemorava o tiroteio.