Definições clássicas
A definição mais conhecida de tirania vem da Política de Aristóteles: “Qualquer governante único, que não é obrigado a prestar contas de si mesmo , e quem governa sobre assuntos todos iguais ou superiores a si mesmo para atender aos seus próprios interesses e não aos deles, só pode estar exercendo uma tirania. ” Aristóteles apresenta a tirania sob uma luz muito negativa, como uma forma de monarquia que se desviou do ideal e listando as características do tirano – ele chega ao poder pela força, tem um guarda-costas de estrangeiros para protegê-lo e governa contra súditos – Aristóteles sugere que um tirano sempre foi um usurpador violento. Peisístrato, tirano de Atenas, é um exemplo clássico; ele fez três tentativas de tomar o poder, finalmente tendo sucesso em um golpe militar em 546 AC usando forças externas e governou por 30 anos.
Mas a tirania era mais complexa do que Aristóteles sugere. Pisístrato não desmantelou a estrutura do governo, e as assembléias do povo continuaram a ser realizadas e os magistrados continuaram a ser nomeados sob seu governo. Mais notavelmente, ele foi sucedido por seus dois filhos, Hípias e Hiparco, transformando o governo em hereditário. Alguns tiranos tinham o poder conferido a eles pelo estado, como Clearchus em Heracleia no Mar Negro, que foi nomeado em 364 aC para resolver um conflito civil, enquanto outros, como Mausolo e Artemísia de Halicarnasso (criadores do Mausoléu, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo), governaram com poder tirânico, mas foram, em termos constitucionais, sátrapas (governadores) dentro do Império Persa.
Mas mesmo que não houvesse uma definição simples de tirano, havia governantes clássicos que, por um longo ou curto período de tempo, dominavam um estado e tinham a capacidade de fazer tudo eles queriam – fundar cidades, mover populações, guerrear, criar novos cidadãos, construir monumentos ou acumular dinheiro. Esses governantes tinham certas características fundamentais em comum. Eles eram os únicos governantes com poder direto e pessoal sobre o estado, sem restrições de instituições políticas. Seu poder não dependia do direito de governar, mas de sua própria capacidade de comandar e manter o controle. Todos os tiranos pretendiam passar o poder dentro de suas famílias e alguns conseguiram estabelecer uma regra que durou muitas gerações.
Embora poucos autores clássicos sobreviventes tenham algo bom a dizer sobre os tiranos, eles geralmente eram bem-sucedidos no governo, trazendo prosperidade econômica e expansão para suas cidades. A visão aristotélica sugere que os tiranos eram inevitavelmente impopulares, governando uma cidadania intimidada que os temia e odiava e desejava apenas ser livre. Mas alguns tiranos foram escolhidos pelo Estado para governar com um propósito específico: pôr fim à guerra civil, impor um novo código de lei ou oferecer liderança em tempos de perigo. Na verdade, muitas vezes foi proposto que um único governante com controle geral dos assuntos militares e políticos era a melhor opção em tempo de guerra. Embora se opusessem à monarquia por princípio, os romanos durante a república (509-27 aC), em tempos de ameaça, nomeariam um ditador, um indivíduo a quem foi concedido controle total sobre o exército e o estado por um período de seis meses, uma posição descrita por o historiador Dionísio de Halicarnasso como uma “tirania eletiva”. No século 4 aC, alguns filósofos, principalmente Platão, viam a tirania de um certo tipo como positiva. Platão descreveu o estado ideal como baseado no governo de um monarca iluminado e autocontrolado, o “rei filósofo”, que viveria uma vida virtuosa e poderia impor a melhor constituição aos seus súditos.