O caso dos Scottsboro Boys, que durou mais de 80 anos, ajudou a estimular o Movimento pelos Direitos Civis. A perseverança dos Scottsboro Boys e dos advogados e líderes comunitários que apoiaram seu caso ajudou a inspirar vários ativistas e organizadores proeminentes. To Kill a Mockingbird, o romance vencedor do Prêmio Pulitzer do autor branco Harper Lee, também é vagamente baseado neste caso.
Em 25 de março de 1931, nove adolescentes afro-americanos foram acusados de estuprar duas mulheres brancas a bordo um trem de carga da Southern Railroad no norte do Alabama. Haywood Patterson, Olen Montgomery, Clarence Norris, Willie Roberson, Andy Wright, Ozzie Powell, Eugene Williams, Charley Weems e Roy Wright estavam em busca de trabalho quando uma luta racialmente carregada estourou entre os passageiros. A luta teria começado quando um jovem branco pisou na mão de um dos Scottsboro Boys. Os jovens brancos que estavam lutando foram forçados a sair do trem. Enfurecidos, eles invocaram uma história de como os negros eram os culpados pelo incidente. Quando o trem chegou a Paint Rock, Alabama, os Scottsboro Boys foram recebidos por uma multidão enfurecida e acusados de agressão. Victoria Price e Ruby Bates, duas mulheres brancas que também viajavam no trem de carga, enfrentaram acusações de vadiagem e atividade sexual ilegal. Para evitar essas acusações, eles acusaram falsamente os Scottsboro Boys de estupro.
Os casos originais foram julgados em Scottsboro, Alabama. Apenas quatro dos jovens afro-americanos se conheciam antes do incidente no trem de carga, mas à medida que os julgamentos atraíram a atenção regional e nacional, eles se tornaram conhecidos como Scottsboro Boys. Em 9 de abril de 1931, oito dos nove jovens foram condenados e sentenciados à morte. O juiz concedeu a Roy Wright, o mais jovem do grupo, um julgamento anulado por causa da idade – apesar da recomendação do júri todo branco. Após esse veredicto inicial, protestos surgiram no norte, levando a Suprema Corte dos EUA a anular as condenações em 1932, em Powell v. Estado do Alabama. O Supremo Tribunal exigiu um novo julgamento, alegando que os jovens não tinham representação legal adequada. Uma série de novos julgamentos e novas condenações se seguiram, e os Scottsboro Boys cumpriram coletivamente mais de 100 anos de prisão. Posteriormente, a conversa nacional e os protestos de processos judiciais injustos e desiguais levaram a duas outras decisões inovadoras da Suprema Corte em 1935 sobre a diversificação do júri: Patterson v. Estado do Alabama e Norris v. Estado do Alabama.