O que é água subterrânea?

A água subterrânea é usada para água potável por mais de 50 por cento das pessoas nos Estados Unidos, incluindo quase todas as pessoas que vivem em áreas rurais. O maior uso da água subterrânea é para irrigar plantações.

A área onde a água que enche o aquífero é chamada de zona saturada (ou zona de saturação). O topo dessa zona é chamado de lençol freático. O lençol freático pode estar localizado a apenas trinta centímetros abaixo da superfície do solo ou pode se sentar a centenas de metros abaixo.

Os aquíferos são normalmente feitos de cascalho, areia, arenito ou rocha fragmentada, como o calcário. A água pode se mover através desses materiais porque eles têm grandes espaços conectados que os tornam permeáveis. A velocidade com que a água subterrânea flui depende do tamanho dos espaços no solo ou rocha e de quão bem os espaços estão conectados.

A água subterrânea pode ser encontrada em quase todos os lugares. O lençol freático pode ser profundo ou raso; e pode aumentar ou diminuir dependendo de muitos fatores. Chuvas fortes ou neve derretida podem fazer com que o lençol freático suba, ou o bombeamento pesado do lençol freático pode fazer com que o lençol freático caia.

Os suprimentos de água subterrânea são reabastecidos, ou recarregados, pela chuva e pelo derretimento da neve que penetra nas rachaduras e fendas abaixo da superfície da terra. Em algumas áreas do mundo, as pessoas enfrentam graves faltas de água porque a água subterrânea é usada mais rapidamente do que naturalmente reabastecida. Em outras áreas, a água subterrânea é poluída por atividades humanas.

A água nos aquíferos é trazida para a superfície naturalmente por meio de uma nascente ou pode ser descarregada em lagos e riachos. A água subterrânea também pode ser extraída por meio de um poço perfurado no aquífero. Um poço é um tubo no solo que se enche de água subterrânea. Essa água pode ser trazida à superfície por uma bomba. Poços rasos podem secar se a água tabela cai abaixo do fundo do poço. Alguns poços, chamados poços artesianos, não precisam de uma bomba bec uso de pressões naturais que forçam a água para cima e para fora do poço.

Em áreas onde o material acima do aqüífero é permeável, os poluentes podem facilmente afundar nos lençóis freáticos. A água subterrânea pode ser poluída por aterros, fossas sépticas, tanques de gás subterrâneos com vazamento e pelo uso excessivo de fertilizantes e pesticidas. Se as águas subterrâneas ficarem poluídas, não serão mais seguras para beber.