Há uma grande variedade de parasitas que podem infectar humanos. Cada tipo de parasita tem um ciclo de vida e um processo de maturação específicos e pode viver em um ou mais hospedeiros. Alguns parasitas passam parte de sua vida em um hospedeiro intermediário, como uma ovelha, vaca ou caracol, antes de infectar humanos. Alguns infectam humanos “por acidente”. A maioria dos parasitas tem uma forma adulta e uma forma de cisto / ovo / ovo. Alguns também amadurecem durante a fase larval, que ocorre entre o ovo e o adulto. Os ovos são resistentes e podem existir por algum tempo no ambiente sem um hospedeiro.
A maioria das pessoas infectadas por parasitas gastrointestinais são infectadas ao beber água ou comer alimentos contaminados com os ovos. Esta contaminação não pode ser vista; a comida e a água terão aparência, cheiro e sabor completamente normais. Uma vez que as fezes de uma pessoa infectada freqüentemente contêm óvulos, também são uma fonte de infecção. Sem um saneamento cuidadoso (lavagem das mãos e cuidados com o preparo dos alimentos), a infecção pode ser transmitida a outras pessoas. Esta é uma preocupação especialmente com crianças durante o dia centros de saúde e idosos em lares de idosos. Nessas populações, uma infecção parasitária pode se espalhar facilmente, e o sistema imunológico das pessoas infectadas pode ser menos eficaz para se livrar da infecção.
Os três mais comuns parasitas nos Estados Unidos são parasitas de uma única célula: Giardia lamblia, Entamoeba histolytica (E. histolytica) e Cryptosporidium parvum. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimam que haja cerca de 2 milhões de infecções por giardia nos Estados Unidos a cada ano e que o cryptosporidium (comumente chamado de crypto) é a causa mais comum de surtos de doenças recreativas relacionadas à água. Encontrados em rios e lagos de montanha em todo o mundo, esses parasitas podem infectar swimmin g piscinas, banheiras de hidromassagem e, ocasionalmente, suprimentos de água comunitários. Os cryptosporidia resistem ao cloro e podem viver vários dias em piscinas. Nos EUA, a maioria das infecções parasitárias se deve a esses três, mas outros parasitas, como lombrigas ou tênias, ocasionalmente causam infecções.
Aqueles que viajam para fora dos EUA, especialmente para países em desenvolvimento, podem ser expostos a um variedade muito mais ampla de parasitas. Em climas quentes e locais onde o tratamento de água e esgoto são menos eficazes, os parasitas são mais prevalentes. Além da giárdia, crypto e E. histolytica, há também uma ampla variedade de vermes chatos, lombrigas, ancilostomídeos e vermes que podem afetar o trato gastrointestinal e outras partes do corpo. Os visitantes geralmente são infectados ao comer ou beber algo que foi contaminado com os ovos do parasita – mesmo algo tão simples como cubos de gelo em uma bebida ou uma salada fresca – mas alguns dos parasitas também podem penetrar na pele, como através da pele do pé quando alguém está andando descalço.
Os sintomas mais comuns de uma infecção parasitária são diarreia prolongada, diarreia com sangue, muco nas fezes, dor abdominal e náuseas. Os pacientes também podem ter dores de cabeça e febre ou poucos ou nenhum sintoma perceptível.