Por anos, os cientistas especularam que os tatus podem transmitir a hanseníase aos humanos e que estão por trás das poucas dezenas de casos da doença que ocorrem em os EUA todos os anos. Agora, eles têm evidências. Um estudo genético publicado hoje no The New England Journal of Medicine mostra que tatus dos EUA e pacientes humanos compartilham o que parece ser uma cepa única da bactéria que causa a lepra.
A hanseníase, também conhecida como hanseníase em homenagem ao médico que a descreveu, ataca a pele e os nervos. É uma doença difícil de estudar: a bactéria cresce naturalmente apenas em pessoas e tatus, e em experimentos, crescerá nas patas de camundongos geneticamente modificados.
Na maioria dos lugares do mundo onde a hanseníase aparece, acredita-se que a doença passe de pessoa para pessoa. Mas na América Central e em partes do Sul e Sudoeste dos Estados Unidos, os tatus são comuns, aparecendo em quintais, sob varandas e à beira da estrada. E em alguns lugares, mais de 20% dos tatus estão infectados com a lepra. “Sempre foi uma curiosidade”, diz Richard Truman, microbiologista do National Hansens Disease Program, que funciona na Louisiana State University em Baton Rouge. Os cientistas acham que a baixa temperatura corporal proporciona um bom ambiente para o Mycobacterium leprae, a bactéria da lepra; em humanos, também, M. leprae prefere áreas mais frias, como narinas, dedos das mãos e dos pés.
Se os tatus estão ligados a infecções humanas nos Estados Unidos tem sido “muito difícil de resolver”, diz Truman. O número de casos nos EUA é minúsculo – apenas 150 pessoas são diagnosticadas com hanseníase a cada ano, e acredita-se que apenas 30 a 50 dessas pessoas contraíram a doença localmente. Há vários relatos de pacientes com hanseníase que entraram em contato com tatus. John Abide, um dermatologista em Greenville, Mississippi, dirige uma prática individual e, nos últimos anos, atendeu três pacientes com a doença; um questionamento posterior revelou que todos os três haviam sido expostos a tatus. Uma mulher costumava trabalhar em seu jardim, onde havia tatus “por toda parte”, diz Abide. “Ela poderia ter inalado material fecal.” E dois pacientes do sexo masculino mataram tatus perto de suas casas. Abide publicou esses estudos de caso em 2008.
Para saber mais sobre os casos caseiros dos EUA, Truman colaborou com Stewart Cole no Global Health Institute da École Polytechnique Fédérale de Lausanne na Suíça, e outros cientistas. Eles capturaram tatus selvagens em cinco estados do sul, realizaram o sequenciamento do genoma completo do M. leprae encontrado em um deles e compararam com todo o genoma da bactéria isolada da pele de três pacientes. Todas as quatro cepas eram essencialmente as mesmas e, curiosamente, não correspondiam às cepas de hanseníase relatadas em outras partes do mundo, sugerindo que esta era exclusiva dos Estados Unidos.
Em seguida, eles testaram o DNA de M. leprae de 33 tatus selvagens e 39 pacientes norte-americanos. Vinte e oito dos animais e 25 dos pacientes tinham a nova cepa. Os outros abrigaram cepas relatadas anteriormente que os pesquisadores especulam que podem circular em um nível baixo nos Estados Unidos. Mas a nova cepa, que eles apelidaram de 3I-2-v1, foi a única encontrada em mais de uma pessoa.
Abide, que não participou do estudo, diz que as descobertas confirmam suas suspeitas de que os tatus são más notícias. “Eu não cavaria em solo que tem muito excremento de tatu.” E se o sangue de um tatu entrasse nos pneus do carro por causa do atropelamento, eu o lavaria. Os pacientes de “Abide” se recuperaram – a lepra é facilmente tratada com um coquetel de três antibióticos – mas mesmo assim, diz ele, ele recomenda ficar longe dos animais.