Servidão, condição na Europa medieval em que um fazendeiro arrendatário estava preso a um lote de terra hereditário e à vontade de seu senhorio. A vasta maioria dos servos na Europa medieval obtinha sua subsistência cultivando um pedaço de terra que pertencia a um senhor. Essa era a característica essencial que diferenciava servos de escravos, que eram comprados e vendidos sem referência a um lote de terra. O servo fornecia sua própria comida e roupas com seus próprios esforços produtivos. Uma proporção substancial dos grãos que o servo cultivava em sua propriedade tinha que ser dada ao seu senhor. O senhor também poderia obrigar o servo a cultivar aquela parte das terras do senhor que não era mantida por outros inquilinos (chamada de terra de propriedade). O servo também teve que usar os moinhos de grãos de seu senhor e nenhum outro.
A Biblioteca Britânica (Domínio Público)
A marca adicional essencial da servidão era a falta de muitas das liberdades pessoais que eram mantidas pelos libertos. O principal deles era a falta de liberdade de movimento do servo; ele não podia deixar sua propriedade ou vila permanentemente sem a permissão de seu senhor. Nem poderia o servo se casar, mudar de ocupação ou dispor de sua propriedade sem a permissão de seu senhor. Ele estava vinculado ao seu lote de terra designado e poderia ser transferido junto com esse terreno para um novo senhor. Os servos eram freqüentemente tratados com severidade e tinham poucos recursos legais contra as ações de seus senhores. Um servo só poderia se tornar um liberto por meio de alforria, alforria ou fuga.
Já no século 2 dC, muitas das grandes propriedades privadas do Império Romano que haviam sido exploradas por gangues de os escravos foram gradualmente divididos em propriedades camponesas. Esses camponeses do final do Império Romano, muitos dos quais descendentes de escravos, passaram a depender de latifundiários maiores e de outras pessoas importantes para proteção dos cobradores de impostos do estado e, mais tarde, dos invasores bárbaros e vizinhos opressores. Alguns desses coloni, como eram chamados os camponeses dependentes, podem ter adquirido propriedades concedidas a eles por um proprietário, ou podem ter cedido suas próprias terras a ele em troca de tal proteção. Em todo caso, tornou-se prática do camponês dependente jurar fidelidade a um proprietário, ficando assim vinculado a esse senhor.
O principal problema dos coloni era impedir que abandonassem a terra que possuíam concordou em cultivar como arrendatários. A solução foi vinculá-los legalmente às suas propriedades. Conseqüentemente, um código legal estabelecido pelo imperador romano Constantino em 332 exigia que os serviços de mão-de-obra fossem pagos ao senhor pelo coloni. Embora os coloni fossem legalmente livres, as condições de fidelidade exigiam que cultivassem as terras não arrendadas de seu senhor, bem como seu lote arrendado. Isso não apenas os vinculou às suas propriedades, mas também tornou seu status social essencialmente servil, uma vez que a cobrança de serviços de trabalho exigia que os agentes do proprietário exercessem disciplina sobre os coloni. A ameaça, ou o exercício, desta disciplina foi reconhecida como um dos sinais mais claros da sujeição pessoal de um homem.
No século 6, os servi, ou servos, como os camponeses servis passaram a ser chamados, eram tratados como um elemento inferior na sociedade. Posteriormente, os servos se tornaram uma classe importante nas pequenas políticas descentralizadas que caracterizaram a maior parte da Europa desde a queda do Império Romano no século V até a reconstituição inicial de monarquias feudais, ducados e condados no século XII.
Por volta do século 14, as condições econômicas na Europa Ocidental eram favoráveis à substituição dos servos por um campesinato livre. O crescimento do poder dos governos central e regional permitiu a aplicação dos contratos camponeses-proprietários sem a necessidade do servilismo camponês, e o abandono final dos serviços de trabalho nas propriedades eliminou a necessidade do exercício direto da disciplina do trabalho no campesinato. O drástico declínio populacional na Europa depois de 1350 como resultado da Peste Negra deixou muitas terras aráveis sem cultivo e também criou uma aguda escassez de mão-de-obra, ambos eventos economicamente favoráveis para o campesinato.E, finalmente, as revoltas camponesas endêmicas na Europa Ocidental durante os séculos 14 e 15 também forçaram termos mais favoráveis de posse dos camponeses. Embora os novos camponeses não estivessem necessariamente em melhor situação econômica do que seus antepassados servis, eles aumentaram as liberdades pessoais e não estavam mais inteiramente sujeitos à vontade dos senhores cujas terras trabalhavam.
Essa evolução favorável não foi compartilhada pelos camponeses da Europa oriental. As condições dos camponeses lá no século 14 não parecem ter sido piores do que as do oeste e, de certa forma, foram melhores, porque a colonização de áreas florestais no leste da Alemanha, Polônia, Boêmia, Morávia e Hungria levou ao estabelecimento de muitas comunidades de camponeses livres. Mas uma combinação de circunstâncias políticas e econômicas reverteu esses desenvolvimentos. O principal motivo foi que as guerras que devastaram a Europa oriental nos séculos 14 e 15 tenderam a aumentar o poder da nobreza às custas dos governos centrais. No leste da Alemanha, Prússia, Polônia e Rússia, esse desenvolvimento coincidiu com uma maior demanda por grãos da Europa Ocidental. Para lucrar com essa demanda, nobres e outros proprietários de terras retomaram as propriedades camponesas, expandiram seu próprio cultivo e fizeram grandes demandas por serviços de trabalho camponês. Conseqüentemente, o status dos camponeses do leste da Alemanha à Moscóvia deteriorou-se drasticamente. Somente no final do século 18 os camponeses do Império Austro-Húngaro foram libertados da servidão, recuperando assim sua liberdade de movimento e casamento e o direito de aprender uma profissão de acordo com a escolha pessoal. Os servos da Rússia não tiveram sua liberdade pessoal e seus próprios lotes de terra até o Édito de Emancipação de Alexandre II de 1861.
Ao longo da história chinesa, os camponeses eram considerados homens livres na lei, mas dependiam inteiramente dos proprietário de terras para subsistência. Nesse sistema de servidão, os camponeses podiam ser negociados, punidos sem o devido processo legal e obrigados a pagar tributo ao senhor com trabalho. Todos os servos foram libertados, no entanto, após a criação da República Popular da China em 1949.