Physiography
A divisão regional de St. Lawrence levanta problemas difíceis e, apesar do considerável trabalho acadêmico sobre o assunto, o o debate permanece aberto. A seguinte divisão foi baseada em critérios gerais como gradiente longitudinal do leito do rio, características das marés, salinidade, largura do leito do rio, geografia humana e vida animal. Zonas de limiar, com uma dúzia de milhas ou mais de comprimento, marcam a transição de uma região para a próxima.
A seção de St. Lawrence da International Rapids forma uma região claramente definida que se estende de Kingston a acima de Montreal, onde a presença de rupturas repentinas de gradiente no leito do rio, a necessidade de uma rota navegável entre Montreal e o sul de Ontário e as necessidades regionais de energia levaram à criação de usinas hidrelétricas, canais e uma parte importante do Seaway de St. Lawrence . O volume de fluxo desta seção do St. Lawrence, medido em Cornwall, Ontário, é de cerca de 218.000 pés cúbicos por segundo (6.100 metros cúbicos por segundo).
A região das terras baixas de Quebec é composta de um trecho curto com fluxo calmo e irreversível. Esta porção do curso do rio é caracterizada pelo afluxo do principal afluente do sistema, o rio Ottawa (Outaouais), pela presença de numerosas ilhas, pelo desenvolvimento da conurbação da grande Montreal, e também por uma certa poluição da água. O desenvolvimento do porto de Montreal dependeu, entre outros fatores, do aprofundamento do canal do rio – a jusante por dragagem e a montante por canalização – por meio de projetos de engenharia iniciados no século XVIII. Durante os meses de inverno, uma espessa crosta de gelo conecta as duas margens do rio e os quebra-gelos mantêm um canal aberto para o transporte marítimo. No passado, a possibilidade de congestionamento de gelo era grande, com notáveis catástrofes de gelo ocorrendo em 1642, 1838 e 1896. No entanto, o porto de Montreal foi mantido aberto durante todo o ano desde meados da década de 1960.
O estuário superior estende-se do Lago Saint-Pierre até abaixo da Île dOrléans em Quebec. Lá, a corrente de uma maré de água doce começa a ser reversível. Durante os meses de inverno, a cobertura de gelo lembra as condições em Montreal, mas também antecipa as do estuário do meio (veja abaixo), onde uma distinção é necessária entre gelo inclinado (ou de recife), que é sólido e fissurado, e gelo conglomerado, que se move além do mar. Altas escarpas nascendo do litoral do rio, de grande valor estratégico, levaram à fundação da cidade de Quebec nesta região, em 1608. A área imediatamente adjacente tornou-se o berço histórico da distinta população de língua francesa do Canadá.
No meio do estuário, da extremidade leste da Île dOrléans até o lado a montante da confluência com outro grande afluente, o rio Saguenay, o rio São Lourenço se alarga, mas permanece relativamente raso. Progressivamente, a água vai se tornando mais salobra, e com um vento leste pode ser possível, pela primeira vez, sentir o cheiro de algas marinhas. As marés, empurradas em um canal estreito, atingem altura máxima nesta seção. O gelo de recife separável desta área constitui uma das principais fontes de gelo nas partes a jusante do estuário.
O estuário inferior, uma das maiores alterações topográficas em todo o curso do São Lourenço, é encontrado perto da confluência de Saguenay, em ângulo reto com um sulco submarino. Nesta região, o fundo do rio exibe uma quebra significativa de gradiente: dentro de 10 milhas da confluência, a profundidade da água aumenta de cerca de 80 pés (25 metros) para 1.145 pés. É por esse vale submerso que as águas frias, pesadas e marinhas da jusante abraçam o leito e entram na região. Apesar da largura do curso de água, várias balsas ligam as duas margens. Em contraste com a margem norte pouco povoada, atrás da qual se encontram as paisagens inóspitas e acidentadas do Escudo Canadense, a fachada sul do estuário inferior é amplamente aberta em direção ao interior; e estradas principais, incluindo a rodovia Trans-Canada, afastam-se do rio em direção a New Brunswick e outras províncias marítimas canadenses.
Os limites do estuário marítimo são, a montante, o promontório de Pointe-des- Monts e, levando ao Golfo de St. Lawrence, a Ilha Anticosti. (Este último, devido ao seu tamanho e às suas próprias correntes circulares, é uma entidade por direito próprio e não pode ser considerado como um elemento do estuário.) Abaixo da Pointe-des-Monts, o vale submarino mencionado acima dobra de largura , a mais de 50 milhas. Um grande braço da corrente anti-horária proveniente do Golfo de São Lourenço, após entrar na porção norte desta região, volta para o leste.A salinidade encontrada ali desencoraja a formação de gelo e, na costa norte, o porto de Sept-Îles – embora situado muito mais ao norte do que Montreal – é de fato mais fácil de manter aberto à navegação no inverno. A fachada norte, com um interior rico em minério de ferro e potencial de geração hidrelétrica e perpendicular a essa porção do estuário, oferece grandes possibilidades econômicas.