Sahel, Sāḥil árabe, região semiárida do oeste e centro-norte da África que se estende do Senegal para o leste até o Sudão. Forma uma zona de transição entre o árido Saara (deserto) ao norte e o cinturão de savanas úmidas ao sul. O Sahel se estende do Oceano Atlântico para o leste através do norte do Senegal, sul da Mauritânia, a grande curva do rio Níger no Mali, Burkina Faso (antigo Alto Volta), sul do Níger, nordeste da Nigéria, centro-sul do Chade e no Sudão.
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As estepes semi-áridas do Sahel têm pastagem natural, com gramíneas rasteiras e perenes herbáceas altas Outra forragem para o gado da região (camelo, boi de carga e gado e ovelhas pastando) inclui arbustos espinhosos e acácias e baobás. O matagal espinhoso já formou uma floresta, mas o país agora é mais aberto e relativamente atravessável por veículos motorizados. O terreno é principalmente do tipo savana, com pouca cobertura contínua e uma tendência perigosa de se fundir com o deserto por causa da superpopulação e da agricultura excessiva. Pelo menos oito meses do ano são secos e a chuva, limitada a uma curta estação, tem uma média de 4–8 polegadas (100–200 mm), principalmente em junho, julho e agosto. Existem também amplas áreas de pasto irrigadas pelas enchentes dos rios Níger e Senegal. Culturas modestas de painço e amendoim (amendoim) podem ser cultivadas em muitas áreas.
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Na segunda metade do século 20, o Sahel foi cada vez mais afetado pela erosão do solo e desertificação resultante do crescimento populações humanas que exigiam mais da terra do que antes. Moradores da cidade e fazendeiros despojaram a cobertura de árvores e arbustos para obter lenha e plantar, após o que um número excessivo de animais devorou a cobertura de grama restante. O escoamento das chuvas e o vento carregaram os solos férteis, deixando terras áridas e estéreis.
A natureza frágil da agricultura e da pastorícia no Sahel foi demonstrada de forma impressionante no início dos anos 1970, quando um longo período de seca, começando em 1968, levou à extinção virtual das plantações e à perda de 50 a 70 por cento do gado. Em 1972, praticamente não choveu, e em 1973 seções do Saara já haviam avançado para o sul até 60 milhas (100 km). A perda de vidas humanas por fome e doenças foi estimada em 1973 em 100.000. A seca severa e a fome afligiram novamente o Sahel em 1983–85, e a desertificação progrediu apesar de alguns programas governamentais de reflorestamento. O Sahel continuou a se expandir para o sul em savanas vizinhas, com o Saara seguindo em seu rastro.
No norte da África, o termo Sahel é aplicado à faixa costeira de colinas na Argélia e à planície costeira oriental semelhante a uma estepe da Tunísia.