Líder da República Islâmica
Em meados da década de 1970, a influência de Khomeini dentro do Irã cresceu dramaticamente, devido à crescente insatisfação pública com o regime do xá. O governante do Iraque, Saddam Hussein, forçou Khomeini a deixar o Iraque em 6 de outubro de 1978. Khomeini então se estabeleceu em Neauphle-le-Château, um subúrbio de Paris. De lá, seus apoiadores transmitiram suas mensagens gravadas para uma população iraniana cada vez mais excitada, e grandes manifestações, greves e distúrbios civis no final de 1978 forçaram a saída do xá do Irã em 16 de janeiro de 1979. Khomeini chegou a Teerã em triunfo em 1º de fevereiro de 1979, e foi aclamado como o líder religioso da revolução iraniana. Ele anunciou a formação de um novo governo quatro dias depois, e em 11 de fevereiro o exército declarou sua neutralidade. Khomeini retornou a Qom enquanto a classe clerical trabalhava para estabelecer seu poder. Um referendo nacional em abril mostrou apoio esmagador à instituição de uma república islâmica, e a constituição da república islâmica foi aprovada em um referendo em dezembro. Khomeini foi nomeado rahbar, líder político e religioso vitalício do Irã.
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O próprio Khomeini mostrou-se inabalável em sua determinação de transformar o Irã em um estado islâmico teocraticamente governado. Os clérigos xiitas do Irã assumiram em grande parte a formulação da política governamental, enquanto Khomeini arbitrou entre as várias facções revolucionárias e tomou as decisões finais sobre questões importantes que exigiam sua autoridade pessoal. Primeiro, seu regime se vingou politicamente, com centenas de pessoas que trabalharam para o regime do xá supostamente executadas. A oposição doméstica restante foi então reprimida, e seus membros foram sistematicamente presos ou mortos. As mulheres iranianas foram obrigadas a usar o véu, a música ocidental e o álcool foram proibidos e as punições prescritas pela lei islâmica foram restabelecidas.
O principal impulso da política externa de Khomeini foi o completo abandono do xá pró-Ocidente orientação e adoção de uma atitude de hostilidade implacável para com as duas superpotências, os Estados Unidos e a União Soviética. Além disso, o Irã tentou exportar sua marca de revivalismo islâmico para os países muçulmanos vizinhos, principalmente entre suas populações xiitas. Khomeini sancionou a tomada da embaixada dos EUA em Teerã por militantes iranianos (4 de novembro de 1979) e a detenção de funcionários diplomáticos americanos como reféns por mais de um ano (ver crise de reféns no Irã). Ele também se recusou a apoiar uma solução pacífica para a guerra Irã-Iraque, que havia começado em 1980 e que ele insistia em prolongar na esperança de derrubar Saddam. Khomeini finalmente aprovou um cessar-fogo em 1988 que efetivamente encerrou a guerra.
O curso de desenvolvimento econômico do Irã naufragou sob o governo de Khomeini, e sua busca pela vitória na Guerra Irã-Iraque acabou se mostrando inútil. Khomeini, no entanto, foi capaz de manter seu controle carismático sobre a Shiah no Irã e permaneceu como o árbitro político e religioso supremo no país até sua morte. Sua tumba com cúpula de ouro no cemitério Behesht-e Zahrāʾ de Teerã tornou-se um santuário para seus apoiadores.
Os editores da Encyclopaedia Britannica