Juventude e carreira
Taney era filho de Michael e Monica (Brooke) Taney. De ascendência inglesa, Michael Taney foi educado na França e era um próspero produtor de tabaco no condado de Calvert, Maryland. Após se formar no Dickinson College, na Pensilvânia, em 1795, Taney estudou direito com o juiz Jeremiah Chase, do Tribunal Geral de Maryland. Ele foi admitido na ordem dos advogados em 1799 em Annapolis e serviu um ano na Câmara dos Delegados de Maryland antes de se estabelecer em Frederick, Maryland, para exercer a advocacia. Em 1806 ele se casou com Anne Key, cujo irmão, Francis Scott Key, escreveu mais tarde “The Star-Spangled Banner”.
Taney foi membro do Partido Federalista conservador e preocupado com a propriedade até 1812, quando o partido se opôs à guerra contra a Inglaterra. Ele retornou à Câmara dos Delegados de Maryland em 1816, quando, como um dissidente político, foi eleito para o senado estadual. Dois anos após o término de seu mandato em 1821, ele se mudou com sua família para Baltimore, onde logo foi reconhecido como um excelente advogado. Os júris ficaram impressionados com seu senso de jogo limpo e sua cortesia para com os advogados adversários. Em 1827, foi nomeado procurador-geral de Maryland. Nessa época, ele havia se aliado a Andrew Jackson, o líder do Partido Democrata Partido, e quando Jackson, eleito presidente em 1828, reorganizou seu gabinete em 1831, nomeou Taney como procurador-geral dos Estados Unidos.
Luta contra o Banco dos Estados Unidos. Durante seu mandato em Washington, Taney tinha sido um líder franco na luta dos democratas contra o banco central, o Banco dos Estados Unidos, que era amplamente considerado uma ferramenta dos interesses financeiros do Oriente. Taney acreditava que havia abusado de seus poderes e aconselhou fortemente o presidente a vetar o projeto de lei do Congresso que renovaria o estatuto do banco e escreveu grande parte da mensagem de veto; ele também recomendou que os fundos do governo fossem retirados do banco e depositados em vários bancos estaduais.
Como resultado de seu papel na luta pelo Banco dos Estados Unidos, Taney se tornou uma figura nacional e, em 1833, o presidente Jackson o nomeou secretário do tesouro. Mas a oposição a Taney e seu programa financeiro era tão forte que o Senado o rejeitou em junho de 1834, marcando a primeira vez que o Congresso se recusou a confirmar um candidato presidencial para um cargo no Gabinete.
Taney voltou a Baltimore para reconstruir seu escritório de advocacia. Um ano depois, Jackson o indicou para a Suprema Corte dos Estados Unidos como juiz associado. Os inimigos de Taney atrasaram a nomeação indefinidamente. Então, em 6 de julho de 1835, o presidente do tribunal de justiça John Marshall morreu e Taney foi nomeado para ocupar seu lugar no tribunal.
Apesar da poderosa resistência, liderada por políticos proeminentes como Henry Clay, John C. Calhoun e Daniel Webster, Taney foi empossado como presidente da Justiça em março de 1836. Embora ele tivesse herdado a tradição conservadora da aristocracia sulista e apoiado os direitos dos estados, a corte de Taney não descartou as idéias de John Marshall de supremacia federal. Taney acreditava firmemente na soberania dividida, mas também acreditava que era papel da Suprema Corte decidir quais poderes deveriam ser compartilhados. Por fim, muitos dos que se opuseram à nomeação de Taney passaram a respeitá-lo.
Uma das decisões mais importantes pelas quais o tribunal de Taney foi notado dizia respeito aos direitos concedidos por cartas. A opinião da maioria no caso Charles River Bridge v. Warren Bridge (1837) declarou que os direitos não especificamente conferidos não podiam ser inferidos da linguagem de um documento. Nessa decisão, Taney rejeitou a alegação de uma empresa de ponte de que a concessão subsequente pelo legislativo estadual de uma carta patente para outra empresa de ponte prejudicou o contrato da legislatura para a primeira empresa.