Tentativas de expandir a Nova França
Em Fort-Frontenac, La Salle tinha o controle de grande parte do comércio de peles e seus negócios prosperavam. Mas sua ambição inquieta o levou a buscar fins maiores. Em outra visita à França em 1677, ele obteve do rei autoridade para explorar “as partes ocidentais da Nova França” e permissão para construir quantos fortes desejasse, bem como para deter um valioso monopólio do comércio de peles de búfalo.
Uma vez que o projeto teve que ser executado às suas próprias custas, no entanto, ele tomou emprestado grandes somas tanto em Paris como em Montreal, e começou a se envolver em um emaranhado de dívidas que arruinaria todos os seus mais tarde As propostas de La Salle também despertaram ainda mais a inimizade dos jesuítas, que se opuseram resolutamente a todos os seus esquemas.
Quando voltou ao Canadá em 1678, La Salle estava acompanhado por um soldado italiano rico, Henri de Tonty, que se tornou seu amigo e aliado mais leal. No início do ano seguinte, ele construiu o “Griffon”, o primeiro veleiro comercial no Lago Erie, que ele esperava que pagasse por uma expedição ao interior até o Mississippi. Com os índios Seneca acima das Cataratas do Niágara, ele aprendeu a fazer longas viagens por terra, a pé em qualquer estação, subsistindo da caça e de um pequeno saco de milho. Sua jornada de Niagara a Fort-Frontenac no auge do inverno ganhou a admiração de um membro normalmente crítico de suas expedições, o frade Louis Hennepin.
O grande esquema de La Salle de transportar carga em navios à vela como o ” Griffon ”nos lagos e no Mississippi ficou frustrado com o naufrágio daquele navio e com a destruição e deserção de Fort-Crèvecoeur no rio Illinois, onde um segundo navio estava sendo construído em 1680. Orgulhoso e inflexível por natureza, La Salle tentava submeter os outros à sua vontade e muitas vezes exigia muito deles, embora não fosse menos duro consigo mesmo. Depois de várias decepções, ele finalmente chegou à junção do Illinois com o Mississippi e viu pela primeira vez o rio que tinha. sonhou por tanto tempo. Mas ele teve que negar a si mesmo a chance de explorá-lo. Ouvindo que Tonty e seu grupo estavam em perigo, ele voltou para ajudá-los.
Depois de muitas vicissitudes, La Salle e Tonty conseguiu descer de canoa no Mississippi e alcançou o Golfo do México. Lá, em 9 de abril de 1682, o explorador proclamou toda a bacia do Mississippi para a França e deu-lhe o nome de Louisiana. Pelo menos no nome, ele adquiriu para a França a metade mais fértil do continente norte-americano.
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No ano seguinte, La Salle construiu Fort-Saint-Louis em Starved Rock no rio Illinois (agora um parque estadual), e aqui ele organizou uma colônia de vários milhares de índios. Para manter a nova colônia, ele procurou a ajuda de Quebec, mas Frontenac foi substituído por um governador hostil aos interesses de La Salle, e La Salle recebeu ordens para entregar Fort-Saint-Louis. Ele se recusou e deixou a América do Norte para apelar diretamente ao rei. Recebido em Paris, La Salle teve uma audiência com Luís XIV, que o favoreceu ao ordenar ao governador que fizesse a restituição total da propriedade de La Salle.