O título “reitor” (latim: praepositus) foi usado na Inglaterra na época medieval para o chefe de faculdades como Oriel College, Oxford e Eton College. No contexto do governo local, o título é ainda mais antigo; veja o reitor civil
O primeiro uso do título no ensino superior americano e canadense não é claro. Na University of Pennsylvania e na Columbia University, o título data do final do século 18 e início do século 19, respectivamente. Na Penn, o chefe administrativo da universidade foi intitulado reitor até os anos 1930, quando o conselho de curadores criou um cargo separado de presidente e redesignou o reitor como diretor acadêmico e subordinado ao novo cargo. Em Columbia, o conselho de curadores estabeleceu o cargo de reitor em 1811, apenas para aboli-lo cinco anos depois. Os curadores e o presidente da universidade restabeleceram o cargo de reitor em 1912. Embora o título exato do cargo tenha mudado com o tempo, sua responsabilidade como diretor acadêmico da Columbia permaneceu constante.
Outras universidades e faculdades norte-americanas criaram reitores como chefes de assuntos acadêmicos durante e após a Segunda Guerra Mundial, quando aumentos dramáticos nas matrículas de graduação (devido ao GI Bill) e a maior complexidade da administração do ensino superior levaram muitos diretores executivos a adotar estrutura de governança corporativa. Na década de 1960, a maioria das outras instituições da Ivy League (Dartmouth, Yale, Princeton, Cornell e Brown) tinham reitores (ou equivalentes), assim como outras universidades privadas de pesquisa, como a University of Chicago, Stanford University, Rice University, Massachusetts Institute of Technology, Tufts University, Emory University, Wake Forest University e Duke University.
Na Harvard University, o escritório O do reitor teve duas encarnações distintas. O primeiro foi durante a Segunda Guerra Mundial e no pós-guerra imediato. James Bryant Conant, o presidente da universidade de 1933 a 1953, pediu à Harvard Corporation (a mais sênior dos dois conselhos de administração) para criar o cargo de reitor em outubro de 1945, na época em que ele (Conant) passou uma grande parte do tempo em Washington, DC como presidente do Comitê de Pesquisa de Defesa Nacional. Foi criada uma disposição em que o reitor da Faculdade de Ciências (FAS) atuaria concomitantemente como reitor. Conant nomeou o historiador Paul Herman Buck, cargo em que supervisionou a FAS (que inclui Harvard College, a Graduate School of Arts and Sciences, a Extension School, a Summer School e o que agora é chamado de School of Engineering and Applied Sciences) e seus laboratórios, centros de pesquisa e museus afiliados. No entanto, ele não tinha autoridade sobre as escolas profissionais de Harvard (na época, a Divinity School, a Law School, a Faculty of Medicine, a School of Public Health e as Graduate Schools of Business Administration, Design, Education, and Public Administração).
O gabinete do reitor foi eliminado quando Conant se aposentou da presidência de Harvard em 1953. Durante as presidências de Nathan Marsh Pusey (1953–1971) e Derek C. Bok (1971–1993) , os reitores das nove faculdades de Harvard reportavam-se diretamente ao presidente, com o reitor da FAS sendo primus inter pares. A segunda encarnação começou em 1993, quando o então presidente de Harvard, Neil Rudenstine, pediu à corporação que criasse o reitor como um segundo oficial acadêmico em toda a universidade, reportando-se ao seu presidente.
Uma seção do Relatório de Recredenciamento de Harvard de 1997 para a Comissão de Faculdades e Escolas da Nova Inglaterra diz:
The Provost em Harvard atua como uma extensão do presidente. Ele é o segundo oficial acadêmico, depois do presidente, com competência de toda a universidade. O reitor tem a responsabilidade especial de promover as interações intelectuais em toda a universidade, incluindo as cinco iniciativas entre professores (meio ambiente, ética e as profissões, escolaridade e crianças, mente / cérebro / comportamento e política de saúde). O Provost também atua para ajudar a melhorar a qualidade e a eficiência dos serviços centrais organizados em Harvard sob a égide dos vice-presidentes.