Ackee e peixe salgado não é apenas o prato nacional da Jamaica; também é um café da manhã ou brunch favorito para jamaicanos em todos os lugares. Ackee é uma fruta saborosa com casca vermelha espessa; quando verde, a casca forma uma vagem selada, mas quando o fruto amadurece, a casca se abre para revelar uma bela forma de pétala contendo três ou quatro pinos amarelos encimados por uma única semente preta. Nativo da África Ocidental, o ackee veio para a Jamaica junto com africanos escravizados, que usaram sua semente como talismã.
Se preparado incorretamente, o ackee fresco pode ser potencialmente venenoso, mas é perfeitamente seguro comer se for colhido e preparado corretamente. A pele deve estar naturalmente aberta antes da colheita; as estacas, uma vez extraídas da vagem, são cuidadosamente limpas removendo a semente e a membrana vermelha que está embutida na polpa da estaca; a fruta é então fervida em água com sal. Fora da Jamaica, o ackee não é vendido fresco, mas está prontamente disponível em latas e pode ser encontrado em mercearias online e supermercados convencionais nos EUA, Canadá e Reino Unido.
Bacalhau, conhecido como peixe-salgado nas ilhas, é um marco na culinária de quase todas as ilhas caribenhas, pois fez parte do Comércio Triangular entre a Europa, a África e as Américas, ligando sua história à do comércio de escravos africanos, da escravidão nas plantações caribenhas e da produção e comércio de açúcar e rum das Índias Ocidentais. Enquanto o bacalhau salgado da América do Norte de alta qualidade era exportado para a Europa, um produto de qualidade inferior de peixe mal curado – chamado de “Cura das Índias Ocidentais” – estava sendo vendido para proprietários de plantações no Caribe. O proprietário de escravos das Índias Ocidentais dependia do bacalhau salgado importado como uma forma barata de alimento para os escravos. Na verdade, o comércio de bacalhau salgado da Nova Escócia para fazendas e proprietários de escravos no Caribe era tão alto que em 1889 o Banco da Nova Escócia abriu uma filial em Kingston, Jamaica, para apoiar o lucrativo trade, tornando-se o primeiro banco a se expandir para fora de seu país de origem.
O que torna este prato original e surpreendente é como esses dois ingredientes muito diferentes se combinam para criar uma refeição sutil e ousada. Ackee tem uma textura macia e delicado sabor a nozes, neutro o suficiente para absorver o sabor de tudo o que é cozido; isso ameniza a textura acentuada, brilhante, salgada e firme e seca do peixe salgado. A adição de pimenta Scotch Bonnet, alho, tomilho, verde pimentas, cebolas e cebolinhas, junto com um lado de abacate, banana madura frita, callaloo e johnnycakes cozidos no vapor, ou bolinhos fritos, fazem um banquete inesquecível.