Bióloga marinha e escritora da natureza, Rachel Carson catalisou o movimento ambiental global com seu livro de 1962 Silent Spring. Descrevendo os perigos dos pesticidas químicos, o livro levou a uma proibição nacional do DDT e de outros pesticidas e deu início ao movimento que levou à criação da Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos (EPA).
Nascido em 27 de maio de 1907 em uma fazenda em Springdale, Pensilvânia, Carson era o caçula dos três filhos de Robert e Maria McLean Carson. Ela desenvolveu um amor pela natureza de sua mãe, e Carson tornou-se um escritor publicado de revistas infantis aos 10 anos. Ela frequentou o Pennsylvania College for Women (agora Chatham University), graduando-se magna cum laude em 1929. Ela estudou em seguida no instituto oceanográfico em Woods Hole, Massachusetts e na Universidade Johns Hopkins, onde recebeu um mestrado em zoologia em 1932. As finanças familiares tensas a forçaram a desistir de fazer um doutorado e ajudar a sustentar sua mãe e, mais tarde, duas sobrinhas órfãs.
Depois de superar todos os outros candidatos no concurso público, em 1936 Carson se tornou a segunda mulher contratada pelo US Bureau of Fisheries. Ela permaneceu lá por 15 anos, escrevendo brochuras e outros materiais para o público. Ela foi promovida a editora-chefe de todas as publicações do US Fish and Wildlife Service.
Enquanto isso, ela escreveu vários livros populares sobre a vida aquática, entre eles Under the Sea Wind (1941) e The Sea Around Us (1951). Este último foi serializado no New Yorker e vendeu bem em todo o mundo. Ela ganhou um National Book Award, um prêmio nacional de redação científica e uma bolsa Guggenheim, que, com as vendas do livro, permitiu que ela se mudasse para Southport Island, Maine em 1953 para se concentrar na escrita. Em 1955, ela publicou The Edge of the Sea, outro vendedor popular. Ela também começou um relacionamento com Dorothy Freeman, uma casada residente de verão. Embora grande parte de sua correspondência tenha sido destruída pouco antes da morte de Carson, o resto foi publicado pela neta de Freeman em 1995 como Always, Rachel: The Letters of Rachel Carson e Dorothy Freeman, 1952–1964: Um retrato íntimo de uma amizade notável.
Depois que uma sobrinha morreu no início de 1957, Carson adotou seu filho e se mudou para Silver Spring, Maryland, para cuidar de sua mãe idosa. Uma carta de um amigo em Duxbury, Massachusetts, sobre a perda de pássaros após a pulverização de pesticidas, inspirou Carson a escrever Silent Spring. O livro concentra-se principalmente nos efeitos dos pesticidas “nos ecossistemas, mas quatro capítulos detalham seu impacto sobre os humanos, incluindo o câncer. Ela também acusou a indústria química de espalhar desinformação e as autoridades públicas de aceitar as alegações da indústria de forma acrítica.
Empresas químicas tentaram desacreditá-la como uma mulher comunista ou histérica. Muitos retiraram seus anúncios do especial de TV da CBS Reports em 3 de abril de 1963, intitulado “The Silent Spring of Rachel Carson”. Ainda assim, cerca de 15 milhões de telespectadores sintonizaram e isso, combinado com o Relatório do Comitê Consultivo Científico do presidente John F. Kennedy – que validou a pesquisa de Carson – tornou os pesticidas um grande problema público. Carson recebeu medalhas da National Audubon Society e da American Geographical Society e foi admitida na Academia Americana de Artes e Letras.
Gravemente doente com câncer de mama, Carson morreu dois anos após a publicação de seu livro. Em 1980, ela foi condecorada postumamente com a Medalha Presidencial da Liberdade. Suas casas são consideradas marcos históricos nacionais, e vários prêmios levam seu nome.