O fogo é uma das forças mais importantes na Terra. O uso do fogo por humanos há muito é considerado uma propriedade definidora da inteligência, que nos separa de outros animais. O momento exato da descoberta e do uso do fogo pelos humanos tem sido objeto de pesquisas contínuas, mas talvez duas questões tenham recebido pouca atenção até agora: Como era o fogo na Terra antes do aparecimento dos humanos? E que experiência com fogo os humanos primitivos poderiam ter?
Três componentes principais são necessários para o fogo. Primeiro, deve haver um combustível para queimar. Em segundo lugar, o oxigênio deve estar disponível – afinal, a combustão é essencialmente um processo de oxidação que emite calor e luz. E, terceiro, deve haver uma fonte de calor ou ignição que permita o início do fogo. Não esperaríamos fogo em uma Terra estéril; deve haver plantas na terra que podem fornecer uma fonte de combustível. E os incêndios na vegetação não podem ocorrer até que o nível de oxigênio na atmosfera alcance cerca de 15%. (Hoje é 21%.) É por isso que sufocamos o fogo com um cobertor ou areia, bombeamos dióxido de carbono sobre ele ou até o inundamos com água para apagá-lo – para cortar o oxigênio. As principais fontes de ignição antes do aparecimento dos humanos foram os relâmpagos.
Nossas evidências de fogo no registro fóssil (em tempo profundo, como costumamos nos referir ao longo período geológico antes dos humanos) baseia-se principalmente na ocorrência de carvão. Este é o material vegetal parcialmente queimado deixado depois que um incêndio foi extinto. O fogo mais antigo registrado na Terra foi identificado a partir de carvão vegetal em rochas formadas no final do Período Siluriano, cerca de 420 milhões de anos atrás. Embora as plantas tivessem se espalhado na terra naquele ponto, os níveis flutuantes de oxigênio atmosférico significaram que os primeiros incêndios florestais extensos registrados ocorreram um pouco mais tarde, datando de cerca de 345 milhões de anos atrás, no início do período Carbonífero.
Sabemos que lá também houve períodos na história da Terra em que os níveis de oxigênio na atmosfera eram mais altos do que hoje. Durante esses tempos, os incêndios teriam sido mais quentes e mais frequentes. Um desses intervalos de fogo alto ocorreu durante os estágios posteriores do Cretáceo, quando os dinossauros governaram a Terra e as plantas com flores apareceram pela primeira vez. Uma nova pesquisa sugere que muitas plantas que se adaptaram bem a uma paisagem de fogo ou mesmo precisam de fogo para se reproduzir, como alguns pinheiros, eucaliptos e proteas, apareceram pela primeira vez nessa época, cerca de 90 milhões de anos atrás.
Mas foi a disseminação de gramíneas e pastagens como as savanas da África, há cerca de 7 milhões de anos, que teve um grande impacto, não só no meio ambiente, mas também nos animais que ali viviam. A modelagem por computador sugere que as savanas precisam de fogo regular, ou então a vegetação pode se converter em arbustos e floresta. Neste contexto, os primeiros humanos que viviam nas savanas muitas vezes teriam visto fogo na paisagem, e a primeira “descoberta” teria envolvido ver e seguir o fogo. Animais carbonizados, mortos e plantas deixados em seu rastro podem ter sido coletados e animais que fugiam do fogo emboscaram e mataram.
O primeiro estágio da interação humana com o fogo, talvez até 1,5 milhão de anos atrás na África, provavelmente foi oportunista. O fogo pode ter sido simplesmente conservado adicionando combustível, como esterco que queima lentamente. Um fogo teria sido útil não apenas para luz e aquecimento à noite, mas para espantar animais predadores, e a fumaça teria sido eficaz em manter os insetos afastados. Essa capacidade de ” esticar ”o fogo foi um feito novo, desenvolvido apenas por humanos.
Tanto podemos especular razoavelmente. Mas encontrar evidências do uso regular mais antigo do fogo é muito difícil, pois identificar lareiras antigas nem sempre é fácil. As ocorrências individuais também são de uso limitado; precisa haver evidências de vários locais.Existem alegações de tais evidências em locais no sul da África com mais de um milhão de anos, como a Caverna Wonderwerk na Província do Cabo Setentrional. Evidências claras do uso habitual de fogo, porém, vêm de cavernas em Israel que datam de 400.000 a 300.000 anos atrás e incluem o uso repetido de uma única lareira na Caverna Qesem e indicações de carne assada.
A próxima etapa era ganhar a capacidade de acender o fogo.
Isso teria permitido um uso mais regular e gerenciado, permitindo o desenvolvimento da culinária, ampliando nossa dieta. De acordo com o primatologista britânico Richard Wrangham, cozinhar pode ter desempenhado um papel na expansão de nossos cérebros. A lareira provavelmente teria formado um foco social, ajudando no desenvolvimento da linguagem. O uso de pederneiras para iniciar o fogo pode ter ocorrido há 400.000 anos, mas as evidências concretas só vêm de há 40.000 anos. Como o arqueólogo americano Andrew Sorensen e seus colegas colocaram, “nós, arqueólogos, ainda temos que determinar, mesmo em termos cronológicos grosseiros – quando em nossa pré-história o fogo se tornou parte do kit de ferramentas humano”. O arqueólogo britânico John Gowlett descreveu a descoberta do fogo pelos humanos como um processo complicado que ocorreu durante um longo período de tempo.
O terceiro estágio, no qual os humanos começaram a usar e controlar o fogo em uma base regular e de forma generalizada, pode ter começado apenas 7.000 anos atrás. Isso pode ter incluído o uso de fogo para limpeza de terras para agricultura e até mesmo para guerra. Mas mesmo quando os humanos controlavam o fogo a ponto de poder ser usado para modificar a agricultura, nós não devemos perder de vista o fato de que os incêndios florestais são predominantemente controlados pelo clima.
Hoje, nós, humanos, parecemos confiantes em nossa capacidade de controlar o fogo. Mas não devemos ficar confiantes demais. A propagação de gramíneas não nativas como a grama Gamba na Austrália e a grama Cheat na América do Norte, juntamente com um clima mais quente, estão tendo um forte impacto na natureza, escala e frequência dos incêndios florestais. Seria bom levarmos em consideração o fato de que o fogo foi parte do sto da terra ry pelos últimos 420 milhões de anos, e continuará a ser por muito tempo depois que todos nós partirmos.
Andrew C. Scott é autor do novo livro Burning Planet publicado pela Oxford University Press, co- autor de Fire on Earth: An Introduction, publicado por Wiley e co-editor de The Interaction of Fire and Mankind, publicado pela Royal Society.
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