Ao contrário da lenda urbana, Johnny Cash nunca passou nenhum tempo na prisão. Como recluso, quero dizer. Em 1951, enquanto servia na Força Aérea na Alemanha, Cash assistiu a Inside the Walls of Folsom Prison, um filme que retratava as condições brutais enfrentadas por presidiários na instituição da Califórnia. As cenas de violência tortuosa afetaram Cash profundamente e em 1957 ele começou a se apresentar nas prisões, incluindo um show de 1959 em San Quentin que encontrou o prisioneiro Merle Haggard na primeira fila.
Mas foi sua atuação em outra prisão da Califórnia , Folsom State, que se tornou um dos momentos mais icônicos da música. No final dos anos 60, Cash caiu em desgraça com a indústria musical de Nashville, sua carreira lutando contra o vício em drogas. Ele ficou sóbrio no final de 1967 e chegou à prisão de Folsom em 13 de janeiro de 1968 – cinquenta anos atrás – para gravar um álbum ao vivo. “Eu estava tão relaxado quanto um inseto em um Roach Motel, sendo ainda novo no negócio de subir no palco na frente de pessoas sem uma corrente sanguínea cheia de drogas”, Cash escreveu em sua autobiografia de 1997. “Mas uma vez começamos a curtir. isso, foi um bom show. ”
De fato, foi. Cash fez dois shows naquele dia, um pela manhã e outro no início da tarde. Após a abertura de Carl Perkins e os Statler Brothers tocaram uma música, Cash se aproximou do microfone e com aquela voz profunda proferiu: “Olá, sou Johnny Cash”, em seguida, lançou “Folsom Prison Blues”, uma música que na verdade era escrito em 1953 e já tinha dado a Cash um sucesso em 1955.
A versão que Cash gravou naquele dia, que aparece em seu álbum de 1968 At Folsom Prison (Live), foi para o número um nas paradas de singles country e ajudou a revitalizar sua carreira. Quando Cash cantou as palavras: “Eu atirei em um homem em Reno, só para vê-lo morrer”, os presos podem ser ouvidos aplaudindo loucamente. Na verdade, esses aplausos foram adicionados após a gravação pelo produtor Bob Johnston porque os internos estavam com muito medo de mostre emoção para que não sofram represálias pelos guardas.
Seja nervosismo ou uma sensação de pavor, “Folsom Prison Blues”, a abertura do álbum, começa com uma batida constante, mas conforme a música continua, o ritmo acelera e, no final, Cash parece tão assustado e desesperado quanto os presos. A partir daí, ele começa a relaxar e se soltar, desenvolvendo um relacionamento fácil com os presos e sua futura esposa June Carter, que se junta a ele para o dueto cintilante, “Jackson”.
O dinheiro iria embora Em seguida, lançou outro álbum gravado de um show na prisão, At San Quentin de 1969, e ele se tornou um forte defensor da reforma prisional e dos direitos dos presidiários, até mesmo testemunhando perante o Congresso em 1972.