As veias e artérias desempenham um papel importante no sistema circulatório de todos os vertebrados. Eles trabalham juntos para transportar sangue por todo o corpo, ajudando a oxigenar e remover resíduos de cada célula a cada batimento cardíaco. As artérias transportam sangue oxigenado do coração, enquanto as veias transportam o sangue pobre em oxigênio de volta ao coração. Um mnemônico fácil é “A para artéria e longe (do coração).” (As exceções a esta regra geral são os vasos pulmonares. As veias pulmonares transportam sangue oxigenado dos pulmões de volta ao coração, enquanto as artérias pulmonares transportam sangue desoxigenado do coração para os pulmões.)
Como os vasos que estão mais próximos do coração, as artérias devem enfrentar intensa pressão física do sangue que se move com força através delas. Eles pulsam com cada batimento cardíaco (razão pela qual seu pulso é tirado de uma artéria) e têm paredes mais espessas. As veias sofrem muito menos pressão, mas precisam enfrentar as forças da gravidade para levar o sangue das extremidades de volta ao coração. Muitas veias, especialmente as das pernas, têm válvulas para evitar o refluxo e o acúmulo de sangue. Embora as veias sejam frequentemente descritas como azuis em diagramas médicos e às vezes pareçam azuis através da pele clara, elas não são realmente azuis. A luz interage com a pele e o sangue desoxigenado, que é um tom de vermelho mais escuro, para refletir um tom azul. As veias vistas durante a cirurgia ou em cadáveres parecem quase idênticas às artérias.