A administração Trump está propondo um orçamento de US $ 19,9 bilhões para a NASA em seu pedido para o ano fiscal de 2019 – um pouco mais do que sua solicitação para o ano fiscal de 2018. Os fundos adicionais apoiariam a diretriz do governo para revigorar a exploração humana e robótica da lua da Terra e outros planetas do sistema solar, mas também viria à custa de vários outros grandes – itens do portfólio da NASA – nomeadamente a Estação Espacial Internacional (ISS), bem como o Wide Field Infrared Space Telescope (WFIRST), uma missão de classe “carro-chefe” próxima na linha de lançamento após o James Webb Space Telescope (JWST). O orçamento também recomenda o cancelamento de cinco missões de ciências da Terra da NASA, bem como do Escritório de Educação da agência espacial.
Segundo a proposta, o financiamento dos EUA para a ISS cessaria em 2025, um ano após data de aposentadoria atual da estação. Isso é anos antes de 2028, no entanto, com o qual muitas partes interessadas públicas e privadas do ISS têm contado como o alvo mais provável para uma extensão da missão do ISS que custou aos contribuintes dos EUA cerca de US $ 100 bilhões desde os anos 1990. A estação teria o potencial de sobreviver, no entanto, sustentada por parcerias público-privadas ainda nascentes que poderiam, em teoria, transferir a maior parte dos custos de manutenção para empresas privadas. Para tanto, o orçamento também prevê US $ 150 milhões em 2019 e mais nos próximos anos para ajudar as empresas comerciais a expandir suas atividades na órbita terrestre baixa, embora não especifique o ISS como parte explícita desses gastos. Nos últimos anos, a ISS se tornou um destino vital para os fornecedores de lançamento dos EUA, como a SpaceX e a Boeing, que estão competindo por contratos da NASA para transportar astronautas de e para o posto avançado orbital. Foguetes da SpaceX e de outros fornecedores já fazem entregas regulares para a ISS.
Apesar do suposto apoio do orçamento para mais atividades comerciais na órbita baixa da Terra, os representantes da indústria vêem o seu financiamento da ISS como míope. “Só agora estamos finalmente alcançando o nível operacional completo para o qual a ISS foi projetada”, disse o presidente da Federação de Voo Espacial Comercial, Eric Stallmer, em um comunicado. “Uma retirada antecipada da estação antes de 2028 não permitiria tempo suficiente para alavancar o ativo de forma adequada …, A ISS deve voar por um período de transição até que tenhamos uma economia orbital sustentável, com maior probabilidade de estar instalada em 2028. ”
Dentro da NASA, a visão oficial é decididamente mais otimista. “A carga comercial e o trabalho da tripulação continuam ao longo da vida da Estação Espacial Internacional no orçamento”, disse o administrador em exercício da NASA, Robert Lightfoot, em um comunicado. “Além disso, este orçamento propõe que a NASA intensifique os esforços de transição das atividades terrestres baixas para o setor comercial e encerrar o apoio direto do governo federal à ISS em 2025 e começar a contar com parceiros comerciais para nossos requisitos de pesquisa e demonstração de tecnologia em órbita baixa da Terra ”. Algumas das economias com o esvaziamento da ISS contribuiriam para o retorno da NASA à lua, principalmente um novo programa de exploração robótica lunar, bem como um “Deep Space Gateway” em órbita lunar que serviria como base para operações na superfície. dessas cargas, presumivelmente, seria lançado no mega-foguete em desenvolvimento da NASA, o Sistema de Lançamento Espacial (SLS), que está programado para seu primeiro voo de teste em 2019 ou 2020 e até agora consumiu mais de US $ 18 bilhões dos fundos do contribuinte. Na proposta da Casa Branca, o SLS e sua espaçonave Orion associada receberiam $ 3,7 bilhões no ano fiscal de 2019.
A Casa Branca tem planos mais sombrios para o WFIRST, que a comunidade científica espacial dos EUA classificou como a maior prioridade para Programa de astrofísica da NASA na Pesquisa Decadal de 2010. Oferecendo um campo de visão 100 vezes maior do que o icônico Telescópio Espacial Hubble, o WFIRST foi criado para estudar a energia escura, a força misteriosa que impulsiona a expansão acelerada do universo, bem como um s grande número de planetas orbitando outras estrelas, entre muitos outros objetivos científicos. O telescópio está sendo desenvolvido para lançamento em meados da década de 2020. De acordo com a linguagem na nova proposta de orçamento, no entanto, o WFIRST deveria ser cancelado porque “não era executável dentro de seu orçamento anterior e teria exigido um aumento significativo de financiamento em 2019 e nos anos futuros”. Os fundos do WFIRST, indica o orçamento, seriam dados a missões astrofísicas menores e selecionadas competitivamente, semelhantes às lideradas por pesquisadores externos como parte do programa Novas Fronteiras da NASA. Enquanto isso, o orçamento ainda inclui os fundos necessários para o predecessor do WFIRST, JWST, que está em fase final sendo testado na Califórnia e com lançamento previsto para o ano que vem, a um custo total estimado de US $ 8,8 bilhões.
O preço estimado do WFIRST realmente cresceu nos últimos anos, até $ 3,9 bilhões nas últimas estimativas, mas a NASA está no meio de um replanejamento do telescópio para trazê-lo de volta ao seu orçamento previamente aprovado de $ 3,2 bilhões. Grande parte do crescimento do custo anterior do projeto ironicamente decorre de uma atualização “gratuita” que veio em 2012, quando o National Reconnaissance Office presenteou a NASA com um espelho sobressalente do tamanho de Hubble maior do que aquele que a agência espacial planejou construir para o WFIRST. O espelho é maior O tamanho aumentaria as capacidades científicas do WFIRST, mas também exigia reprojetos caros e um lançamento mais caro em um foguete mais pesado.
O orçamento também ressuscita cortes propostos anteriormente pela Casa Branca para o ano fiscal de 2018, ou seja, o cancelamento do escritório da NASA de Educação, bem como cinco missões de ciências da Terra: o Instrumento de Orçamento de Radiação (RBI); o Plâncton, Aerossol, Nuvem, satélite do ecossistema do oceano (PACE); o Observatório Orbital de Carbono 3 (OCO 3); Instrumentos de observação da Terra a bordo do Clima do Espaço Profundo Observatório (DSCOVR) e o Pathfinder do Observatório de Radiância e Refratividade Absoluta do Clima (CLARREO). Esses cortes propostos anteriormente fracassaram no Congresso, que ainda não os aprovou para a lei. Eles, junto com o restante do último pedido de orçamento do governo Trump, podem enfrentar um destino semelhante este ano, talvez até mesmo estando mortos ao chegar ao Congresso devido à recente aprovação dos legisladores de um acordo orçamentário de dois anos financiando o governo até setembro de 2019. Já , um defensor ferrenho dos voos espaciais humanos, o senador Bill Nelson (D – Flórida), está chamando o orçamento de “não-arriscado” devido ao seu esvaziamento da ISS. Na Câmara, o deputado Eddie Bernice Johnson (D – Texas) emitiu um declaração dizendo “a única coisa boa sobre este orçamento é que é tão extremo, não tenho dúvidas de que será sumariamente rejeitado por ambos os lados do corredor.”
CLARREO, assim como WFIRST, também foi um recomendação de alta prioridade da comunidade científica dos EUA, codificada em um relatório da década de 2007. Sobre o cancelamento proposto pela CLARREO, Lightfoot não disse nada e apenas observou o potencial corte do WFIRST como uma “decisão difícil”. A maioria dos cientistas fora da NASA, no entanto, parece estar recebendo as notícias com mais opróbrio. No Twitter, Caleb Scharf, um astrofísico da Universidade de Columbia, chamou o orçamento de “uma lei hostil” que sobrecarrega a NASA com “um conjunto de prioridades que se afastam Ciência.” Falando para repórteres da Nature, David Spergel, astrofísico da Universidade de Princeton e co-presidente da equipe científica do WFIRST expressou choque: “Se algumas pessoas na Casa Branca podem ignorar essas decisões, por que fazer uma pesquisa decadal?” Em tweets, Spergel ofereceu uma avaliação mais direta, escrevendo que “os EUA estão abandonando sua liderança na astronomia espacial” e que os cortes propostos “colocam em risco não apenas o WFIRST, mas qualquer missão futura importante.”
Há, talvez, alguma fresta de esperança para os defensores da ciência espacial na proposta de orçamento da Casa Branca: visa aumentar o orçamento de ciência planetária da NASA para US $ 2,235 bilhões, um aumento de 22%. Desse aumento, US $ 50 milhões apoiam o desenvolvimento contínuo da coleta e devolução de amostras de Marte, que era uma das principais prioridades da década. Mas muito do resto vai para metas amplamente ausentes do planejamento de consenso da comunidade científica planetária, ou seja, o novo impulso para a exploração lunar. E em contraste com essas metas esperançosas, permanece uma dura realidade: além do início de 2020, a proposta prevê um orçamento fixo para a NASA que não aumentaria com a inflação – atuando efetivamente como uma redução no poder de compra e, portanto, um corte no orçamento a cada ano.
Para Casey Dreier, diretor de política espacial da The Planetary Society, apoiar essas missões ambiciosas, mas não sancionadas, enquanto atua para minar outras como o WFIRST faz pouco sentido, especialmente porque o Congresso forneceu proativamente centenas de milhões de dólares para essa missão já em uma base bipartidária. “Há muito apoio lá fora, e o retorno potencial da ciência é muito alto”, diz ele. “Mais especificamente, com a atividade do Congresso que aumentou o tamanho do bolo orçamentário, não há razão para que o programa de ciências da NASA possa não vejo uma fatia maior. Isso permite que a NASA mantenha um momento crítico na reconstrução de seu programa de exploração planetária, preserve suas missões de ciências da Terra e comece a trabalhar na próxima geração de telescópios espaciais. Devemos usar este raro momento de apoio bipartidário para gastar e investir na indústria científica e na força de trabalho dos Estados Unidos. ”