Martin Vail é um advogado de defesa de Chicago que adora os holofotes e faz tudo o que pode para que seus clientes importantes sejam absolvidos por questões técnicas jurídicas. Um dia, ele vê uma notícia sobre a prisão de Aaron Stampler, um coroinha de 19 anos de Kentucky com uma gagueira severa, que é acusado de assassinar brutalmente o amado arcebispo Rushman. Vail aproveita a chance de representar o jovem, pro bono. Durante suas reuniões na prisão do condado com Stampler, Vail passa a acreditar que seu cliente é inocente, para grande desgosto da ex-amante de Vail, a promotora Janet Venable.
Quando o julgamento começa, Vail descobre que poderosos líderes cívicos, incluindo o corrupto advogado do estado, John Shaughnessy, recentemente perderam milhões de dólares em investimentos imobiliários devido à decisão do arcebispo de não desenvolver em certas terras de propriedade da Igreja. O arcebispo recebeu secretamente numerosas ameaças de morte como resultado. Seguindo uma dica de um ex-coroinha sobre uma fita de vídeo envolvendo Stampler, Vail faz uma busca no apartamento do arcebispo e encontra uma fita VHS de Rushman que mostra Stampler sendo abusado sexualmente com outro coroinha adolescente e uma adolescente chamada Linda Forbes . Vail agora está em um dilema: a apresentação dessa evidência tornaria Stampler mais simpático ao júri, mas também lhe daria o motivo do assassinato – que Venable não foi capaz de estabelecer.
Quando Vail confronta seu cliente e o acusa de ter mentido, Stampler começa a chorar e de repente se transforma em uma nova pessoa: um sociopata violento que se autodenomina “Roy”. “Roy” confessa o assassinato do arcebispo e ameaça Vail. Quando esse incidente termina, Stampler torna-se mais uma vez passivo e tímido, e parece não se lembrar da mudança de personalidade – o que ele chama de “tempo perdido”. Molly Arrington, a psiquiatra que examinou Stampler que testemunhou todo o evento, está convencida de que ele sofre de transtorno dissociativo de identidade, causado por anos de abuso físico e sexual nas mãos de seu pai e do arcebispo Rushman. Vail não quer ouvir isso, porque sabe que não pode entrar com um argumento de insanidade durante um julgamento em andamento.
Vail lentamente inicia um confronto no tribunal, dando dicas sobre as tendências abusivas do arcebispo, como bem como as múltiplas personalidades de Stampler. Ele também tem a fita de abuso entregue a Venable, sabendo que ela vai perceber quem a enviou – já que ela está sob intensa pressão de Shaughnessy e de seu chefe Bud Yancy para entregar um veredicto de culpado a qualquer custo – e vai usá-la como prova do motivo .
No clímax, Vail coloca Stampler no banco das testemunhas e gentilmente o questiona sobre o abuso sexual que ele sofreu nas mãos de Rushman. Ele também apresenta evidências de que Shaughnessy e Yancy encobriram evidências de abuso sexual de Rushman outro jovem. Depois de Venable interrogá-lo duramente durante o interrogatório, Stampler se transforma em “Roy” em audiência pública e a ataca, ameaçando quebrar o pescoço dela se alguém se aproximar dele. Ele é subjugado pelos delegados do tribunal e corre para sua propriedade O juiz dispensa o júri em favor de um julgamento de banco e, em seguida, declara Stampler inocente por motivo de insanidade, mandando-o para um hospital psiquiátrico de segurança máxima. Venable é demitido por perder o caso e por permitir que os crimes de Rushman fossem exposta publicamente.
Vail visita Stampler em sua cela para informá-lo sobre a demissão. Stampler afirma não se lembrar do que aconteceu no tribunal, tendo novamente “perdido tempo”. No entanto, quando Vail está saindo, Stampler pede a ele para “dizer à Srta. Venable que espero que o pescoço dela esteja bem”, o que ele não seria capaz de lembrar se tivesse “perdido o tempo”. Quando Vail o confronta, Stampler revela que ele fingiu o transtorno de personalidade. Não gaguejando mais, ele se gaba de ter assassinado Rushman, assim como Linda, sua namorada. Quando Vail pergunta se alguma vez existiu um “Roy”, Stampler responde que “nunca existiu um” Aaron “.” Atordoado e desiludido, Vail se afasta e sai do tribunal enquanto Stampler o insulta de sua cela.