Os homens podem deixar crescer a barba ou manter um bigode apenas para obter pontos extras de estilo, mas os pelos faciais do gato não têm nada a ver com moda. Os bigodes de um gato – ou vibrissas – são uma ferramenta sensorial bem afiada que ajuda um gato a ver no escuro e evitar predadores famintos.
Os bigodes são altamente sensíveis ao tato pêlos que crescem em padrões no focinho do gato, acima dos olhos e em outras partes do corpo, como orelhas, mandíbula e pernas dianteiras. Na raiz de cada um desses pelos longos e rígidos está um folículo carregado de nervos.
Ao escovar seus bigodes contra um objeto, um gato pode detectar a localização precisa, tamanho e textura do objeto, mesmo em o escuro. Esse recurso é particularmente útil para um gato que tenta avaliar se ele pode caber em um espaço apertado. Os bigodes também detectam mudanças nas correntes de ar, ajudando os gatos a detectar perigos que se aproximam.
Os bigodes não apenas deixam os gatos cientes de seus arredores, mas também podem fornecer aos humanos algumas informações sobre o estado de espírito de seus animais de estimação. Por exemplo, um conjunto de bigodes tensos, puxados para trás no rosto, é uma boa indicação de que Kitty se sente ameaçada, enquanto bigodes relaxados, apontando para longe do rosto, indicam um gato contente.
Claro, os gatos não são os únicos mamíferos com bigodes. A maioria das espécies de mamíferos, incluindo primatas, está equipada com esses receptores extra-sensoriais. Os biólogos acham que os mamíferos desenvolveram bigodes porque precisavam de ajuda para detectar seus ambientes à noite.
Os primeiros pequenos mamíferos compartilharam o mundo com os dinossauros e tiveram que se adaptar à caça noturna, quando seus predadores eram menos ativo. Bigodes ajudaram esses animais famintos a encontrar comida e navegar em terreno escuro. Essa adaptação evolutiva também ajuda a explicar por que os bigodes de muitos carnívoros noturnos ou aquáticos – como ratos, focas e morsas – são tão proeminentes.
Siga Elizabeth Palermo no Twitter @techEpalermo, Facebook ou Google+. Siga o Live Science @livescience. Também estamos no Facebook & Google+.