Os flamingos são aves pernaltas de patas compridas que geralmente são cobertas por penas rosa brilhante. Com um nome que deriva da palavra espanhola ou portuguesa que significa “cor de fogo”, os pássaros são conhecidos por sua aparência vibrante. Embora seja sua qualidade mais famosa, o rosa das penas do flamingo não é uma característica hereditária. Os pássaros nascem de um cinza fosco. Então, se não faz parte do DNA deles, por que esses pássaros assumem tons de rosa e vermelho?
Para flamingos, a frase “Você é o que você come” contém mais verdade do que para os humanos. A cor rosa brilhante dos flamingos vem do beta-caroteno, um pigmento laranja-avermelhado que é encontrado em grande número nas algas, larvas e artêmias que os flamingos comem em seu ambiente de pântano. No sistema digestivo, as enzimas quebram os carotenóides em pigmentos que são absorvidos pelas gorduras no fígado e depositados, para os flamingos, nas penas e na pele. Para realmente colorir os atributos físicos, os carotenóides devem ser ingeridos em grandes quantidades. Como a dieta do flamingo é quase exclusivamente composta por iguarias cheias de carotenóides, os pássaros não têm problemas para se colorir. Um humano, por outro lado, precisaria comer bastante cenoura (um alimento rico em carotenóides, que também dá o nome à substância) para ficar com um tom de laranja.
Existem quatro diferentes espécies de flamingos, todos nativos da América do Sul. No entanto, essas diferentes espécies e populações ainda menores de flamingos vivem em áreas separadas do continente. Por causa disso, as cores do flamingo diferem com base na localização e na comida disponível. Alguns flamingos apresentam tons de rosa mais escuros ou mais brilhantes; alguns contêm tons de laranja e vermelho; e outros são brancos puros.