Para humanos, o toque é um sentido mais frequentemente associado aos dedos. Mas o melhor amigo do homem, o cachorro, toca o mundo de uma maneira diferente – com seu rosto.
Bigodes, ou vibrissas, são pelos longos e ásperos que se projetam de um cachorro ” focinho, mandíbula e acima dos olhos. Os folículos na base desses pelos são repletos de nervos que enviam mensagens sensoriais ao cérebro de um cachorro.
Altamente sensíveis a mudanças sutis nas correntes de ar, os bigodes caninos servem como receptores de informações importantes sobre o tamanho , forma e velocidade de objetos próximos. Isso ajuda os cães – para os quais a visão não é a característica mais evoluída – a “ver” os objetos com mais clareza, mesmo no escuro. Ser capaz de sentir vibrações no ar também ajuda os cães a perceber os perigos que se aproximam.
Algumas raças de cães também usam seus bigodes da mesma maneira que muitos mamíferos menores: para determinar se eles podem caber em espaços pequenos. E embora poucos estudos tenham sido realizados para determinar se os cães também usar seus bigodes para localizar comida, é provável que em algum momento da história canina tenha sido esse o caso, já que ratos, focas, morsas e muitos outros mamíferos noturnos ou aquáticos ainda usam vibrissas para essa finalidade.
Além das vantagens táticas dos bigodes, essas especificações os pelos faciais também podem transmitir mensagens sobre como um cão está se sentindo. Quando um cão é ameaçado, ele freqüentemente abre os bigodes por reflexo e os aponta para a frente. Alguns cientistas acreditam que esse comportamento indica que os bigodes desempenham algum papel na estratégia de defesa de um cão durante situações de combate com predadores e outros cães.
Apesar das vantagens aparentes de ter bigodes, muitos proprietários de animais de estimação – principalmente aqueles que “mostram” seus cães – optam por arrancar, aparar ou remover cirurgicamente essas ferramentas sensoriais vitais. Evidências anedóticas sugerem que adulterar os bigodes de um cão pode causar confusão e diminuir a consciência espacial.
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