Coulrofobia não é brincadeira. Esse medo irracional de palhaços pode causar pânico e náusea. Embora seja uma fobia rara, muitas pessoas acham os palhaços assustadores, se não totalmente assustadores. Porque? A resposta está em parte na prevalência de palhaços malvados na cultura popular – pense em Pennywise em Stephen King’s It (1986). No entanto, de acordo com os pesquisadores, existem verdadeiras razões psicológicas pelas quais temos medo de palhaços.
Para começar, a maquiagem de um palhaço pode ser perturbadora. Ele esconde não apenas a identidade da pessoa, mas também os sentimentos dessa pessoa. Pior, a maquiagem pode resultar em sinais mistos se, por exemplo, o palhaço tem um sorriso pintado, mas está carrancudo. Então, há a natureza estranha da própria maquiagem. Os lábios e sobrancelhas grandes distorcem o rosto de modo que o cérebro o percebe como humano, mas ligeiramente estranho. Essa estranheza é agravada pela fantasia bizarra de um palhaço. Além disso, os palhaços são altamente imprevisíveis e também maliciosos, o que deixa as pessoas nervosas. Eles vão esguichar água em você ou lhe dar uma flor?
Esses desconfortos psicológicos produzem um medo que é alimentado por retratos negativos de palhaços na cultura popular. De acordo com alguns, o serial killer americano dos anos 1970 John Wayne Gacy – que atuou como Pogo, o Palhaço em eventos de caridade e festas infantis – solidificou a ideia do palhaço do mal, e esse tropo se tornou comum em filmes e livros de terror. Portanto, talvez não seja surpreendente que uma pesquisa de 2016 tenha descoberto que os americanos tinham mais medo de palhaços do que de um ataque terrorista ou mesmo de morrer.