O desejo de construção de uma ponte neste local remonta a 1889 com uma proposta da Ferrovia do Pacífico Norte para um cavalete, mas os esforços concentrados começaram em meados da década de 1920. Em 1937, a legislatura do estado de Washington criou a Autoridade da Ponte Pedágio do Estado de Washington e destinou US $ 5.000 para estudar o pedido de Tacoma e do Condado de Pierce para uma ponte sobre o Narrows. A ponte foi projetada por Leon Moisseiff.
O colapso da ponte original.
A primeira ponte Tacoma Narrows foi aberta ao tráfego em 1º de julho de 1940. Seu vão principal desabou no Tacoma Narrows quatro meses depois, em 7 de novembro de 1940, às 11:00 (horário do Pacífico), como resultado de uma vibração aeroelástica causada por um vento de 42 mph (68 km / h). O colapso da ponte teve efeitos duradouros na ciência e na engenharia. Em muitos textos de graduação em física, o evento é apresentado como um exemplo de ressonância forçada elementar, com o vento fornecendo uma frequência periódica externa que combinava com a frequência estrutural natural, embora a causa real da falha da ponte fosse flutter aeroelástico, não ressonância . Um fator que contribuiu foram os seus lados sólidos, não permitindo que o vento passasse pelo convés da ponte. Assim, seu projeto permitiu que a ponte pegasse o vento e oscilasse, o que a derrubou. Seu fracasso também impulsionou as pesquisas no campo da aerodinâmica e aeroelástica de pontes, campos que influenciaram os projetos das grandes pontes de longo vão do mundo construídas desde 1940.
Nenhuma vida humana foi perdida no colapso da ponte. A única fatalidade foi um Cocker Spaniel chamado Tubby, que morreu depois de ter sido abandonado em um carro na ponte por seu proprietário, Leonard Coatsworth. Professor Frederick Burt Farquharson, um engenheiro da Universidade de Washington que esteve envolvido em o desenho da ponte, tentou resgatar Tubby, mas foi mordido pelo cachorro apavorado quando ele tentou removê-lo. O colapso da ponte foi gravado no filme Kodachrome 16 mm por Barney Elliott e Harbine Monroe, proprietários da The Camera Shop em Tacoma e mostra Farquharson deixando a ponte depois de tentar resgatar Tubby e fazer observações no meio da ponte. O filme foi posteriormente vendido para a Paramount Studios, que então duplicou a filmagem para cinejornais em preto e branco ite e distribuiu o filme em todo o mundo para cinemas. A Castle Films também recebeu os direitos de distribuição para o home video de 8 mm.
Os filmes originais de Elliott e Monroe sobre a construção e o colapso da ponte foram filmados em filme colorido Kodachrome de 16 mm, mas a maioria das cópias em circulação está em circulação preto e branco porque os cinejornais do dia copiavam o filme em preto e branco de 35 mm. Também havia discrepâncias na velocidade do filme entre as filmagens de Monroe e Elliot, com Monroe filmando sua filmagem em 24 fps enquanto Elliott filmava sua filmagem em 16 fps. Como resultado, a maioria das cópias em circulação também mostra a ponte oscilando aproximadamente 50% mais rápido do que em tempo real, devido a uma suposição durante a conversão de que o filme foi filmado a 24 quadros por segundo em vez dos 16 fps reais. Em 1998, The Tacoma Narrows Bridge Collapse foi selecionado para preservação no Registro Nacional de Filmes dos Estados Unidos pela Biblioteca do Congresso como sendo “culturalmente, historicamente ou esteticamente significativo”. Esta filmagem é comumente mostrada para estudantes de engenharia, arquitetura e física como um meio de ensinar sobre desastres de engenharia.
O desmantelamento das torres e vãos laterais – tendo sobrevivido ao colapso do vão principal, mas sendo danificado além do reparo – começou logo após o colapso e continuou em maio de 1943. A participação dos Estados Unidos na Segunda Guerra Mundial, bem como questões de engenharia e finanças, atrasou os planos para substituir a ponte.