Quando a bolsa de valores de Paris quebrou em novembro de 1882, um corretor da bolsa de nome Paul Gauguin (1848-1903) encontrou-se sem ganhar a vida. Das prósperas classes médias, ele afundou “cada vez mais fundo na lama” do proletariado, e logo só pôde oferecer a sua esposa e cinco filhos “pão seco a crédito”. Então ele decidiu fazer carreira com sua paixão pela pintura e, na primavera de 1891, fugiu do velho mundo por conta própria, em direção à ilha do Mar do Sul, no Taiti.
Foi uma fuga para um paraíso exótico, na imaginação de Gauguin . Mas, no final do século XIX, a primitividade natural intocada que o Taiti havia sobrevivido apenas em áreas que se assemelhavam a reservas, sob o domínio dos colonialistas franceses e britânicos. Gauguin se estabeleceu em uma das aldeias nativas e pintou para evitar a decepção e a resignação . As imagens resultantes usavam cores brilhantes e superfícies resplandecentes que eram menos um relato de uma dada realidade do que o sonho projetado de um europeu cansado de civilização.
Embora a polêmica carreira artística de Paul Gauguin tenha sido relativamente curta, em apenas trinta anos ele criou obras-primas altamente originais em uma ampla variedade de estilos e mídias. Começando com sua própria versão única da pintura impressionista, ele rapidamente passou para uma forma poderosa e um tanto grosseira de escultura em madeira, para objetos de cerâmica incrivelmente não ortodoxos e fantásticos, para a pintura cloissonista, com seus contornos firmes, para a pintura sintetista, com suas formas amplamente generalizadas formas, para a pintura simbolista, com seus contrastes misteriosos.
A evolução de Gauguin reflete seu intelecto ganancioso, que absorveu os princípios estilísticos de uma ampla variedade de tradições artísticas: arte popular, caricatura, escultura medieval e manchada vidro, gravura e artes decorativas japonesas, manuscritos e têxteis persas, escultura do Extremo Oriente e as chamadas artes primitivas dos mares do Sul. No entanto, ele raramente perdia de vista toda a gama de convenções dos Antigos Mestres, resumidas para ele por modelos tão diversos como Caravaggio, Rembrandt, Vermeer, Delacroix e Ingres. Seu ecletismo foi aparentemente motivado pelo desejo de criar uma linguagem de arte universal e atemporal que pudesse expressar, em um além dos fatos físicos do mundo visível, as verdades emocionais invisíveis do pensamento, sonho e superstição.
Apesar dessa rica complexidade, a vida extraordinária de Gauguin sempre intrigou seus admiradores, pelo menos tanto quanto sua arte, e às vezes mais. De âmbito global, sua vida foi moldada por gestos nobres, embora sem coração e muitas vezes desnecessários, de sacrifício hipócrita e desafio em prol da arte. Não menos disposto a machucar os outros do que a si mesmo para cumprir seu destino como artista, Gauguin abandonou uma carreira de negócios e uma esposa e cinco filhos, e ele manipulou amigos e colegas implacavelmente, enquanto buscava a liberdade de responsabilidades mundanas que interferiam em seu obstinado paixão. Orgulhando-se do que descreveu como seu temperamento meio selvagem, Gauguin buscou atenção e admiração ao se passar por um rebelde inquieto, sempre pronto para aceitar a pobreza e o sofrimento enquanto dava meia-volta para escapar de compromissos, deixando Paris por Rouen, Rouen por Copenhagen, Copenhagen por Brittany, Brittany for Martinique, e assim por diante, até que a morte o alcançou na remota ilha de Hivaoa no Pacífico Sul em 1903.
Paul Gauguin ousou defender suas opiniões artísticas em vez de confiar exclusivamente em jornalistas e historiadores, ele promoveu ativamente sua própria causa, escrevendo ao longo de sua carreira, contribuindo assim para uma tendência que continuou com as celebridades-artistas autodenominadas do nosso século, como Max Ernst, Marcel Duchamp, Salvador Dali ou Mark Rothko. Em uma carta a Maurice Denis em 1895, Gauguin parabenizou seu jovem discípulo por escrever crítica de arte:
Fico feliz em ver pintores cuidando de seus próprios interesses … Para alguns tempo, acima de tudo si esde meu projeto de me enterrar nas ilhas do Pacífico, senti essa obrigação imposta a jovens pintores de escrever sobre temas de arte de maneira razoável. “
Assim como seu amigo, outro artista pós-impressionista Vincent van Gogh, Paul Gauguin não foi bem apreciado até depois de sua morte. Gauguin foi mais tarde reconhecido por seu uso experimental de cores e estilo sintetista que eram distintamente diferentes do impressionismo. Seu trabalho influenciou a vanguarda francesa e muitos artistas modernos, como Pablo Picasso e Henri Matisse. A arte de Gauguin se tornou popular após sua morte e muitas de suas pinturas estavam nas mãos do colecionador russo Sergei Shchukin. Ele foi uma figura importante no movimento simbolista como pintor, escultor, gravador, ceramista e escritor.Sua ousada experimentação com coloração conduziu diretamente ao estilo sintetista da arte moderna, enquanto sua expressão do significado inerente aos temas em suas pinturas, sob a influência do estilo cloisonnista, abriu caminho para o primitivismo e o retorno ao pastoral. Ele também foi um defensor influente da xilogravura e da xilogravura como formas de arte.
Será que eu teria feito uma viagem tão longa, apenas para descobrir exatamente o que Eu fugi? O sonho que me trouxe ao Taiti foi brutalmente decepcionado com a realidade. Era o Taiti de outrora que eu amava. Em vista da beleza física persistente da raça, parecia inacreditável que toda sua grandeza ancestral, seus costumes pessoais e naturais, suas crenças e suas lendas tivessem desaparecido. Mas como eu poderia, sozinho, encontrar os vestígios desse passado se esses vestígios permaneceram? Como poderia reconhecê-los sem nenhuma orientação? Como reacender o fogo cujas cinzas foram espalhadas? “
– Paul Gauguin