Como qualquer outra máquina, os satélites não duram para sempre. Quer seu trabalho seja observar o clima, medir gases de efeito estufa na atmosfera ou apontar para longe da Terra para estudar as estrelas, eventualmente todos os satélites envelhecem, se desgastam e morrem, assim como velhas máquinas de lavar e aspiradores de pó
Então, o que acontece quando chega a hora de um satélite confiável? Hoje em dia, existem duas opções, dependendo da altura do satélite. Para os satélites mais próximos, os engenheiros usarão sua última gota de combustível para desacelerar. Dessa forma, ele sairá de órbita e queimará na atmosfera.
A segunda opção é enviar o satélite para ainda mais longe da Terra. Pode ser necessário muito combustível para um satélite diminuir a velocidade o suficiente para cair de volta na atmosfera. Isso é especialmente verdadeiro se um satélite estiver em uma órbita muito alta. Para muitos desses satélites elevados, é preciso menos combustível para explodi-los no espaço do que para enviá-los de volta à Terra.
Metal em chamas e “cemitérios de espaçonaves”
Livrar-se dos satélites menores em órbitas baixas é simples. O calor da fricção do ar queima o satélite enquanto ele cai em direção à Terra a milhares de quilômetros por hora. Ta-da! Chega de satélites.
E quanto a coisas maiores, como estações espaciais e espaçonaves maiores em órbita baixa? Esses objetos podem não queimar totalmente antes de atingir o solo. Existe uma solução – os operadores de espaçonaves podem planejar o destino final de seus antigos satélites para garantir que todos os detritos caiam em uma área remota. Este lugar tem até um apelido – Cemitério de Nave Espacial! Fica no Oceano Pacífico e é praticamente o lugar mais distante de qualquer civilização humana que você pode encontrar.
Cemitério de espaçonaves no Oceano Pacífico Sul, longe de onde qualquer um vive.
“Órbitas do cemitério”
E quanto aos satélites mais altos que explodimos mais longe? Aqueles que enviamos para uma “órbita do cemitério”. Esta é uma órbita de quase 320 quilômetros mais distante da Terra do que os satélites ativos mais distantes. E são 22.400 milhas acima da Terra!
Então é esse o fim para esses satélites distantes? Tanto quanto você e eu estamos preocupados! No entanto, alguns desses satélites permanecerão em órbita por muito, muito tempo. Talvez algum dia no futuro, os humanos precisem enviar “caminhões de lixo espaciais” para limpá-los. Mas, por enquanto, pelo menos, eles estarão fora do caminho.