Junípero Serra, o fundador das Missões, que foram os primeiros assentamentos de civilizados homem da Califórnia, nasceu na ilha de Maiorca, parte do reino da Espanha, a 24 de novembro de 1713. Aos dezesseis anos, tornou-se um monge da ordem de São Francisco, com o novo nome de Junípero foi então substituído por seu nome de batismo de Miguel José. Depois de entrar para o convento, fez um curso colegial e, antes de receber o grau de doutor, foi nomeado professor de filosofia. Ele se tornou um pregador notável e era frequentemente convidado a visitar as cidades maiores de sua ilha natal nessa função.
Junípero tinha trinta e seis anos quando decidiu se tornar um missionário no Novo Mundo. Em 1749, ele cruzou o oceano na companhia de vários monges franciscanos, entre eles vários que depois o acompanharam à Califórnia. Permaneceu pouco tempo na Cidade do México e logo foi enviado missionário aos índios de Sierra Madre, no distrito hoje conhecido como Estado de San Luis Potosi. Lá passou nove anos e depois voltou para a Cidade do México, onde permaneceu por sete anos, no Convento de San Fernando.
Em 1767, quando tinha cinquenta e quatro anos de idade, foi nomeado para o cargo de Missões a serem estabelecidas na Alta Califórnia. Ele chegou a San Diego em 1769 e, com exceção de uma viagem ao México, passou todo o resto de sua vida aqui. Ele morreu na Missão do Carmelo, perto de Monterey, no dia 28 de agosto de 1784, aos setenta e um anos.
Nosso conhecimento de seu personagem deriva quase que exclusivamente de sua biografia de Palou, que também era natural de Maiorca, um irmão monge franciscano, havia sido seu discípulo o Atlântico com ele, era seu associado no colégio de San Fernando, seu companheiro na expedição à Califórnia, seu sucessor na Presidência das Missões da Velha Califórnia, seu subordinado depois na Nova Califórnia, seu assistente em seu leito de morte, e seu amigo mais próximo por quarenta anos ou mais. Nessas circunstâncias, Palou tinha o direito de registrar a vida de seu preceptor e superior.
Junípero Serra, como constatamos seu caráter direta e inferencialmente em sua biografia, era um homem para quem sua religião era tudo. Todas as suas ações foram governadas pela ideia sempre presente e predominante de que a vida é uma breve provação, tremendo entre a perdição eterna de um lado e a salvação do outro. A Terra por si mesma não tinha alegrias para ele. Sua alma não reconheceu esta vida como seu lar. Ele se afastou com aversão de quase todas as fontes de prazer que agradam a sociedade polida de nossa época. Como um monge, na infância renunciou às alegrias do amor e às atrações da sociedade feminina. A conversa de seu próprio sexo não era fonte de diversão. Ele costumava ficar sério. O riso era incompatível com as terríveis responsabilidades de sua existência probatória. Nenhuma piada ou ação jovial é registrada dele. Ele não gostava de livros alegres. A arte ou a poesia nunca serviram para aguçar sua inteligência, iluminar seu espírito ou consolar seus momentos de cansaço. Os doces poemas devocionais de Frei Luis de Leon, e o humor delicado de Cervantes, não obstante a perfeita devoção de ambos, eram-lhe igualmente estranhos. Ele nada sabia sobre a ciência e a filosofia que levaram todas as nações iluminadas à fermentação há cem anos. Os direitos do homem e o nascimento da química não retiraram seu olhar fixo do outro mundo, que constituía o objeto constante de sua contemplação.

Não era suficiente para ele se abster do prazer positivo; ele considerava seu dever infligir a si mesmo uma dor amarga. Comia pouco, evitava carne e vinho, preferia frutas e peixes, nunca reclamava da qualidade de sua comida, nem buscava torná-la mais saborosa. Freqüentemente, ele se amarrava com cordas, às vezes de arame; ele tinha o hábito de se bater no peito com pedras, e às vezes colocava uma tocha acesa no peito. Ele fez essas coisas enquanto pregava ou no final de seus sermões, e seu propósito era, como diz seu biógrafo, “não apenas punir a si mesmo, mas também levar seu auditório à penitência pelos próprios pecados.”
Nós traduzimos o seguinte incidente, que ocorreu durante um sermão que ele proferiu no México, a data e o local precisos não são fornecidos: –

“ Imitando seu devoto San Francisco Solano , ele puxou uma corrente, e deixando seu hábito cair abaixo de seus ombros, depois de ter exortado seu auditório à penitência, ele começou a se espancar tão cruelmente que todos os espectadores se comoveram até as lágrimas, e um homem levantou-se entre eles e foi com toda pressa ao púlpito e tirou a corrente do pai penitente, desceu com ela ao palanque do presbiterio e, seguindo o exemplo do venerável pregador, desnudou-se até a cintura e começou a fazer penitência pública, dizendo com lágrimas e soluços, “Eu sou o pecador, ingrato a Deus, que deveria fazer penitência por meus muitos pecados, e não o pai que é um santo.” Tão cruéis e impiedosos foram os golpes, que, à vista de todos os pessoas, ele caiu, eles supondo que ele estivesse morto. A última unção e o último sacramento foram administrados a ele lá, e logo depois que ele morreu. Podemos acreditar com fé piedosa que esta alma está desfrutando da presença de Deus. ”

Serra, e seu biógrafo, não receberam a doutrina protestante, de que não houve milagres desde então a era apostólica. Eles imaginaram que o poder possuído pelos principais discípulos de Jesus havia sido herdado pelos padres católicos de seu tempo, e viram maravilhas onde seus clérigos contemporâneos, como Conyers, Middleton e Priestly, nada viram, exceto erros naturais. Palou registra a seguinte história, com fé inquestionável: –

“Quando ele estava viajando com um grupo de missionários pela província de Huasteca, muitos dos moradores não foram ouvir a palavra de Deus na primeira aldeia onde pararam; mas mal os padres saíram do local quando foi atingido por uma epidemia que levou consigo sessenta aldeões, todos os quais, como escreveu o cura do lugar ao reverendo padre Junípero, eram pessoas que não tinham ido ouvir os missionários. Com o boato de que a epidemia se espalhou para o exterior, as pessoas de outras aldeias ficaram insatisfeitas com seus padres por terem recebido os missionários; mas quando souberam que morreram apenas aqueles que não ouviam os sermões, eles se tornaram muito pontuais, não apenas os aldeões, mas também os camponeses que moravam em ranchos a muitas léguas de distância.
“Terminados seus trabalhos apostólicos, eles estavam voltando e, no final de alguns dias de viagem, quando o sol estava se pondo, eles não sabiam onde passar a noite, e consideraram isso certo que eles devem dormir na planície. Estavam pensando nisso quando viram perto da estrada uma casa, para onde iam e pediam hospedagem. Eles encontraram um homem venerável, com sua esposa e filho, que os recebeu com muita gentileza e atenção, e lhes deu o jantar. Pela manhã, os Padres agradeceram aos seus anfitriões e, despedindo-se, seguiram o seu caminho. Depois de percorrerem uma pequena distância, encontraram alguns artilheiros, que lhes perguntaram onde haviam passado a noite. Quando o lugar foi descrito, os arrieiros declararam que não havia tal casa ou ranche perto da estrada, ou dentro de muitas léguas. Os missionários atribuíram à Divina Providência o favor daquela hospitalidade e acreditaram sem dúvida que esses anfitriões eram Jesus, Maria e José, refletindo não só sobre a ordem e limpeza da casa (embora pobre), e a afetuosa bondade com que eles foram recebidos, mas também sobre o extraordinário consolo interno que seus corações sentiram ali. ”

A convicção religiosa de Serra encontrou nele uma constituição mental compatível. Ele tinha temperamento calmo, temperamento, obediente, zeloso, gentil no falar, humilde e quieto. Seu capuz não cobria nem ganância, malícia, hipocrisia, nem orgulho. ele não tinha brigas e não fez inimigos. Ele buscou ser um monge, e foi sincero. Provavelmente poucos se aproximaram mais da perfeição ideal de uma vida monástica do que ele. Mesmo aqueles que pensam que ele cometeu grandes erros de julgamento no que diz respeito à natureza da existência e aos deveres do homem para com a sociedade, devem admirar seu caráter sincero, honesto e bom. Alta California
31 de outubro de 1862