P-38 (Português)

P-38, também chamado de Lightning, caça e caça-bombardeiro empregado pelas Forças Aéreas do Exército dos EUA durante a Segunda Guerra Mundial. Uma aeronave grande e poderosa, serviu como uma escolta de bombardeiro, um bombardeiro tático e uma plataforma de foto-reconhecimento.

Dos três destacados combatentes do Exército na guerra (os outros sendo o P-47 Thunderbolt e o P-51 Mustang), o P-38 foi o primeiro a voar quase dois anos e meio. Construído pela Lockheed Aircraft Company, foi projetado para uma especificação de 1937, exigindo um interceptor de alta altitude com armamento pesado e uma alta taxa de subida. Nenhum motor americano disponível produzia potência suficiente para satisfazer a exigência, e os projetistas Hall Hibbard e Kelly Johnson projetaram o P-38 em torno de um par de motores Allison em linha com refrigeração líquida, turbo-superalimentados para desempenho em alta altitude. Para a fuselagem, eles adotaram uma configuração única de “lança dupla”, na qual o piloto e o armamento estavam contidos em um compartimento central e os motores foram montados em nacelas de asa média estendendo-se para trás em lanças de cauda que montavam leme duplo e eram unidos por um leme horizontal cauda.

O P-38 voou pela primeira vez em janeiro de 1939 e provou ter um desempenho excepcional, mas naquela época a ênfase do Exército na aquisição de caças estava nos P-39 e P-40 mais baratos (e muito menos capazes). Como resultado, menos de 100 P-38s eram em serviço quando a América entrou na guerra em dezembro de 1941. O primeiro P-38 disponível em quantidade, o modelo F, equipado com tanques de combustível autovedantes e blindagem, entrou em serviço em novembro de 1942. O P-38J, em serviço na primavera de 1944, tinha uma velocidade máxima de 414 milhas ( 666 km) por hora e um teto de 44.000 pés (13.400 metros); estava armado com um canhão automático de 0,8 pol. (20 mm) e quatro metralhadoras de 0,50 pol. (12,7 mm).

O P-38 foi uma das primeiras aeronaves a sofrer choques causados por ondas de choque que se formaram em mergulhos de alta altitude quando o fluxo de ar local se aproximou da velocidade do som. Foi inicialmente comprometido com o combate no Norte da África em apoio tático das forças terrestres, onde foi forçado a lutar em baixas altitudes e, fora de seu elemento, sofreu nas mãos dos mais ágeis Me 109s e Fw 190s alemães. Em parte por causa disso e em parte porque muitos pilotos de caça foram intimidados pelo tamanho e complexidade do Lightning, as Forças Aéreas do Exército foram ambivalentes sobre o P-38 e falharam em explorar agressivamente seu alcance superior e desempenho em alta altitude quando ele era o único caça na Europa capaz de escoltar bombardeiros para dentro da Alemanha. Por outro lado, os líderes da Força Aérea no teatro do Pacífico aproveitaram a vantagem decisiva da altitude sobre os caças japoneses que foi obtida pelos motores turbo-superalimentados do Lightning. Uma proporção substancial da produção do P-38 foi destinada ao Pacífico, onde seu alcance excepcional era particularmente valioso. A maioria dos maiores ases do Exército no Pacífico voou Lightnings.

O longo alcance e o teto alto do Lightning tornaram-no um recurso natural para o reconhecimento de fotos, e as câmeras substituíram as armas na versão F-5, que ficou atrás apenas do British Mosquito como um burro de carga da inteligência fotográfica Aliada. Um número limitado de P-38s foi equipado com uma posição de bombardeiro no nariz do módulo central; chamados de “droop-snoots”, eles eram usados para liderar formações de P-38s carregando duas bombas de 2.000 libras (900 kg) cada, com toda a formação caindo sob o comando do bombardeiro. Alguns droop-snoots estavam equipados com radar para bombardeio através das nuvens e, nos dias finais da guerra no Pacífico, um punhado de Lightnings foram equipados com radar de interceptação aérea para uso como caças noturnos.

Fabricado apenas pela Lockheed, o P-38 era construído em números significativamente menores do que o P-47 ou P-51; foram produzidos pouco mais de 9.900 relâmpagos de todos os modelos. O P-38 foi retirado de serviço após o fim da guerra em 1945.