Os gatos no Egito Antigo não pareciam da maneira que você pensa

“Nos tempos antigos, os gatos eram adorados como deuses. Eles não se esqueceram disso. ” –Terry Pratchett *

Nossas percepções do mundo antigo são moldadas pela forma como as relíquias sobreviventes aparecem nos dias atuais. A beleza do mármore branco fresco que atribuímos às estátuas gregas e romanas clássicas surge da pintura natural e desbotada que essas estátuas outrora exibiram. A pedra calcária brilhante das pirâmides maias hoje brilha contra o fundo circundante de um verde profundo da selva, mas esses edifícios já foram pintados de cima a baixo em tons de vermelho, azul e verde. Quanto ao imponente e majestoso gato preto do antigo Egito, esses gatos também não eram como você pensa.

Os objetos do mundo antigo que sobrevivem até o presente são inevitavelmente os objetos mais duráveis . A durabilidade, no entanto, não é garantia de que esses objetos sejam boas representações dos comportamentos ou interesses passados de nossos ancestrais. Evidências circunstanciais sugerem, por exemplo, que os governantes das antigas cidades maias mantinham vários livros de papel de casca de árvore. Os arredores de selva úmida dessas cidades, no entanto, garantiam que esses livros não sobrevivessem de forma legível. Da mesma forma, as esculturas de pedra e metal duráveis de gatos egípcios antigos moldaram nossas suposições sobre a aparência desses gatos.

A imagem icônica de um gato egípcio surge de objetos como a estatueta de bronze com chumbo do Museu Metropolitano of Art, na foto abaixo. Numerosas estatuetas como esta foram feitas durante os períodos ptolomaico e tardio do Egito Antigo como recipientes para conter os restos mumificados de gatos domesticados. A semelhança desta forma, e a coloração escura do metal, emprestam à impressão popular dos antigos gatos egípcios como de pelo preto.

Se nos voltarmos para o registro menos conhecido de pinturas de tumbas egípcias, no entanto , encontramos gatos com uma aparência bem diferente. A imagem fac-símile abaixo apresenta um gato com um casaco tabby distintamente das paredes da Tumba de Sennedjem no local de Deir el-Medina no Alto Egito. A natureza fantástica da imagem com o gato decapitando uma serpente usando uma lâmina é uma referência visual frequentemente repetida ao Livro Egípcio dos Mortos; em que um gato é retratado derrotando o inimigo divino do deus sol.

Uma imagem da tumba de Nakht, Tebas, Alto Egito, nos apresenta uma cena decididamente mais doméstica de outro gato malhado. Este gato se alimenta de um peixe sentado sob as cadeiras de seus companheiros humanos. Este padrão de gatos com casacos malhados continua em toda a arte mural egípcia, apresentando assim uma imagem muito diferente do gato preto austero sugerido pela estatuária.

A presença de gatos malhados no Egito antigo é ainda apoiada por uma recente genética estudo publicado na Nature Ecology & Evolution. Neste estudo, os autores confirmaram que a evidência genética sugere que os padrões de pelagem manchada comuns a muitos gatos domesticados hoje não surgiram até o século 18. As descobertas científicas foram apoiadas por um estudo não apenas de pinturas egípcias, mas também de gatos de muitas culturas diferentes. Este trabalho descobriu que em todo o mundo antigo “os casacos dos gatos eram representados principalmente como listrados, correspondendo ao padrão cavala-tabby do Felis silvestris lybica selvagem.”

As imagens têm uma capacidade poderosa de moldar a forma como nós pense, portanto, cabe-nos considerar de onde vêm essas imagens. Isso é duplamente importante ao lidar com as poucas imagens que sobrevivem do mundo antigo. Afinal, nossos mestres felinos provavelmente não ficarão satisfeitos com servos que não podem retratar adequadamente seus deuses!

* A atribuição desta citação a Terry Pratchett é alegada, mas não totalmente documentada; no entanto, parece apropriado vincular o autor da série Discworld a uma declaração de tal humor engraçado.