Ninguém gosta da ideia de envelhecer. Apesar de nossos muitos esforços humanos para escapar ou retardar o processo de envelhecimento, parece ser uma parte inevitável da vida.
Mas … por quê? Por que as coisas vivas se desintegram gradualmente quando envelhecem?
Há uma palavra para isso: senescência. Não, não é a banda de rock que cantou ‘Bring Me to Life’; senescência é o estado de deterioração gradual do funcionamento normal. No nível celular, significa que as células param de se dividir e, eventualmente, morrem. Também pode se aplicar a um organismo inteiro (onde um ser vivo não consegue mais responder adequadamente a estressores externos) ou a órgãos ou tecidos específicos (como folhas morrendo e caindo das árvores no outono).
Enquanto estiver lá Existem maneiras de diminuir (ou acelerar) a taxa em que ocorre a senescência, ela ainda vai acontecer de uma forma ou de outra. No entanto, algumas espécies podem escapar completamente do processo de envelhecimento.
A água-viva imortal, Turritopsis dohrnii
Até o momento, há apenas uma espécie que foi chamada de biologicamente imortal: a água-viva Turritopsis dohrnii. Esses animais pequenos e transparentes ficam nos oceanos ao redor do mundo e podem voltar no tempo voltando a um estágio anterior de seu ciclo de vida.
Uma nova vida de água-viva começa com um ovo fertilizado, que cresce em um estágio larval chamado de planula. Depois de um mergulho rápido, a planula trava em uma superfície (como uma rocha, ou o fundo do oceano ou o casco de um barco), onde se desenvolve em um pólipo: uma estrutura em forma de tubo com uma boca em uma das extremidades e uma espécie de pé no outro. Ele permanece preso no lugar por algum tempo, crescendo em uma pequena colônia de pólipos que compartilham tubos de alimentação uns com os outros.
Eventualmente, dependendo da espécie de água-viva, um desses pólipos formará uma conseqüência chamada de bud , ou pode produzir segmentos separados empilhados uns sobre os outros, que podem então se separar do resto da colônia. Este processo é responsável pelos próximos estágios do ciclo de vida da água-viva: a éfira (uma pequena água-viva) e a medusa, que é o estágio adulto totalmente formado capaz de reprodução sexual.
Para a maioria das outras águas-vivas, esta etapa é o fim da linha. Mas Turritopsis dohrnii (e possivelmente algumas outras espécies de água-viva também) tem um truque de festa legal: quando enfrenta algum tipo de estresse ambiental, como fome ou ferimentos, pode voltar a ser uma pequena gota de tecido, que então muda de volta para o fase da vida de pólipos sexualmente imaturos. É um pouco como uma borboleta se transformando em lagarta ou um sapo se transformando em girino novamente.
Claro, Turritopsis dohrnii não é verdadeiramente “imortal”. Eles ainda podem ser consumidos por predadores ou mortos por outros meios. No entanto, sua capacidade de alternar entre os estágios da vida em resposta ao estresse significa que, em teoria, eles poderiam viver para sempre.
Hidra
A hidra se parece um pouco com o pólipo estágio de uma água-viva (o que faz algum sentido, visto que água-viva e Hydra estão agrupadas no filo Cnidaria): um corpo tubular com uma boca com tentáculos em uma extremidade e um pé adesivo na outra. Eles são animais muito simples que passam os dias principalmente em um único lugar em lagoas de água doce ou rios e usam seus tentáculos para agarrar qualquer presa que passe a nadar.
Sua reivindicação de imortalidade? Parece que eles não passam pela senescência. Em vez de deteriorar-se gradualmente com o tempo, as células-tronco de uma Hydra têm a capacidade de autorrenovação infinita. Isso parece ser graças a um conjunto particular de genes chamados genes FoxO, que são encontrados em animais, de vermes a humanos, e desempenham um papel na regulação de quanto tempo as células viverão.
No caso do caule de Hydra células, parece haver uma superabundância de expressão do gene FoxO. Quando os pesquisadores impediram o funcionamento dos genes FoxO, eles descobriram que as células de Hydra começaram a mostrar sinais de envelhecimento e não se regenerariam mais como antes. Ainda não sabemos exatamente como tudo funciona, mas sabemos que esses genes desempenham claramente um papel importante na manutenção da juventude infinita de Hydra.
Lagostas não totalmente imortais
As lagostas também não envelhecem. Ao contrário da dependência de Hydra em genes específicos, no entanto, sua longevidade é graças a eles serem capazes de reparar seu DNA indefinidamente.
Normalmente, durante o processo de cópia do DNA e divisão celular, as terminações protetoras nos cromossomos, chamadas telômeros, ficam cada vez mais curtas e, quando são muito curtas, uma célula entra em senescência e não pode continue se dividindo.
As lagostas não têm esse problema graças a um suprimento infinito de uma enzima chamada telomerase, que funciona para manter a regeneração dos telômeros. Eles produzem grande quantidade dessa enzima em todas as células ao longo da vida adulta, o que lhes permite manter o DNA jovem indefinidamente.
A telomerase não é exclusiva das lagostas. Está presente na maioria dos outros animais, incluindo humanos, mas depois de passar o estágio de vida embrionária, os níveis de telomerase na maioria das outras células diminuem e não são suficientes para reconstruir constantemente os telômeros.
Infelizmente, para as lagostas, há um problema: eles literalmente crescem muito para suas próprias conchas. As lagostas crescem continuamente, mas suas conchas não podem mudar de tamanho, o que significa uma vida inteira abandonando conchas muito pequenas e cultivando um exoesqueleto totalmente novo a cada vez. Isso requer uma boa quantidade de energia. Eventualmente, a quantidade de energia necessária para transformar uma casca e fazer crescer outra é simplesmente demais. A lagosta sucumbe à exaustão, doença, predação ou colapso da concha.
Jovem para sempre?
Existem muitas outras espécies animais (e não animais!) Que oferecem vislumbres tentadores de um mundo sem idade existência: o risco de morrer para ratos-toupeira pelados parece não aumentar à medida que envelhecem; o animal não colonial mais antigo conhecido do mundo, um molusco quahog oceânico notavelmente resistente ao estresse chamado Ming, só morreu (acidentalmente) depois de uns bons 500 anos, quando os pesquisadores o dragaram do oceano e queriam descobrir quantos anos ele tinha ; Os pinheiros bristlecone incrivelmente antigos parecem funcionar tão suavemente quanto as árvores mais jovens; uma colônia particular de choupos tremores é considerada ter cerca de 80.000 anos de idade … e existem muitas outras espécies de vida excepcionalmente longa que parecem desafiar o passar do tempo.
Será que eles possuem a chave para a juventude eterna para humanos também? Sabemos que o envelhecimento em humanos se deve a uma infinidade de fatores, muitos dos quais ainda não entendemos totalmente. Talvez esses exemplos de outras espécies possam lançar um pouco mais de luz sobre esses processos.