Planejando uma segunda frente na África
Anglo-U.S. A invasão do noroeste da África teve suas origens na Conferência de Arcádia em Washington, D.C., no inverno de 1941-42 e nas reuniões em Londres no mês de julho seguinte. Sob pressão do líder soviético Joseph Stalin para abrir uma segunda frente, os aliados ocidentais debateram como poderiam enfrentar a Alemanha da melhor maneira. Estrategistas americanos defenderam o Plano Bolero, um aumento de forças na Grã-Bretanha antes de um ataque ao continente europeu em 1942 (Operação Malho) ou 1943 (Operação Roundup). Os britânicos, no entanto, favoreciam uma invasão do Norte da África (Operações Ginasta e Super Ginasta) que asseguraria o teatro Mediterrâneo de uma vez por todas. Devido a vários fatores – principalmente a decisão americana de contestar a ocupação japonesa de Guadalcanal no sul das Ilhas Salomão – os britânicos acabaram prevalecendo. A operação combinada no Norte da África foi apelidada de Operação Tocha, e foi acordado que o comando supremo da invasão deveria ser dado a um americano. Em 26 de julho de 1942, o major-general Dwight D. Eisenhower, que o chefe do estado-maior do Exército dos EUA, general George C. Marshall, havia escolhido como comandante das forças dos EUA no teatro europeu, recebeu o cargo.
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Os chefes de estado-maior britânicos, estimulado por Churchill, havia proposto 7 de outubro de 1942 como a data-alvo para a operação, mas os planejadores dos Estados Unidos recomendaram 7 de novembro como “a primeira data razoável para o pouso das forças com base na disponibilidade de carregadores de combate”. Quanto ao local de desembarque, os respectivos pontos de vista eram ainda mais distantes: os britânicos defendiam que os desembarques fossem feitos no Norte de África, na costa do Mediterrâneo, para que fosse possível um rápido avanço para a Tunísia. Os chefes de Estado-Maior dos EUA estavam ansiosos para confinar os desembarques à área de Casablanca, no oeste, na costa atlântica de Marrocos, porque temiam não apenas a oposição das forças francesas de Vichy na área, mas também uma reação hostil da Espanha de Francisco Franco e um contra-ataque alemão contra Gibraltar. Eisenhower e sua equipe, no entanto, estavam inclinados a concordar com a visão britânica, e seu primeiro plano de esboço, formulado em 9 de agosto de 1942, foi concebido como um compromisso: propunha desembarques simultâneos dentro e fora do Mediterrâneo, mas apenas no extremo leste Argel.
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No plano final, a costa atlântica O desembarque para capturar Casablanca seria feito pela Força-Tarefa Ocidental totalmente americana sob o comando do General George S. Patton, com 35.000 soldados transportados por uma força-tarefa da Marinha dos EUA navegando diretamente dos EUA. A captura de Oran foi confiada ao Centro Força Tarefa, que consistia em 39.000 soldados dos EUA sob o comando do General Lloyd R. Fredendall, mas foi escoltada por uma força naval britânica. Para a operação contra Argel, a Força-Tarefa Naval Oriental era inteiramente britânica, mas a Força de Assalto consistia em 23.000 soldados britânicos e 10.000 americanos sob o comando do General-de-Brigada Charles Ryder.
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Robert Murphy, o principal representante diplomático dos Estados Unidos no Norte da África, preparou o caminho para o desembarque ao obter discretamente o apoio de oficiais franceses que, segundo ele, provavelmente simpatizariam com o projeto. Ele confiou principalmente no general Charles Mast, comandante das tropas no setor de Argel, e no general Antoine Émile Béthouart, comandante do setor de Casablanca. Mast (cujo envolvimento havia sido garantido como parte de uma missão batizada de Operação Flagpole) sugeriu que um alto representante militar aliado deveria vir secretamente a Argel para conversas nos bastidores e discussão de planos com o comandante-chefe francês na Argélia, general Alphonse Juin. Assim, o general do exército dos EUAMark Clark voou para Gibraltar com quatro oficiais de estado-maior, e o grupo foi levado de submarino para um encontro em uma vila costeira cerca de 60 milhas (100 km) a oeste de Argel. Clark disse a Mast que uma grande força dos EUA estava sendo preparada para despachar para o Norte da África e que seria apoiada pelas forças aéreas e marítimas britânicas, mas se absteve, no interesse da segurança, de dar a Mast uma ideia clara da hora e dos lugares dos desembarques. Esse excesso de sigilo privou Mast e seus associados das informações necessárias para planejar e executar ações cooperativas.
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A conferência Clark-Mast também considerou a questão do líder francês mais adequado para reunir as forças francesas no norte da África para o lado aliado. Juin expressou em particular uma inclinação favorável, mas depois demonstrou relutância em tomar a iniciativa. François Darlan, comandante-chefe de todas as forças de Vichy, deu a entender a Murphy que ele poderia estar disposto a trazer os franceses para o lado aliado se pudesse ter certeza de ajuda militar dos EUA em uma escala suficientemente grande, mas sua associação de longa data com os o governo colaboracionista não inspirava confiança. Charles de Gaulle foi descartado pelo motivo oposto – seu desafio ao líder de Vichy Philippe Pétain em 1940 e seu papel subsequente em ações contra as forças de Vichy na África Ocidental Francesa, na Síria e em Madagascar tornariam todos os oficiais franceses que permaneceram leais a Vichy governo relutante em aceitar sua liderança. Nessas circunstâncias, os americanos, do Pres. Franklin D. Roosevelt para baixo, prontamente aceitou a recomendação de Mast de que o general Henri Giraud era o melhor candidato à liderança dos franceses no Norte da África. Giraud havia sido capturado pelos alemães em maio de 1940, mas o oficial de 63 anos havia tentado uma fuga ousada da prisão na Fortaleza de Königstein em abril de 1942. Giraud então fez seu caminho para o sul da França, e poucos dias antes do ataque aliado foi para começar, ele, sua família e sua equipe foram extraídos por um submarino em uma missão anglo-americana chamada Operação Kingpin.