As opalas australianas variam em cores desde pastéis suaves a vermelhos arenosos, verdes ricos, azul-petróleo vibrantes, pretos e azuis. Embora a cor base, ou o corpo, possa ser estático, é o flash de luz prismática conhecido como jogo de cores que dá às pedras preciosas de opala seu brilho distinto.
“De todas as pedras preciosas, é a opala que apresenta as maiores dificuldades de descrição ”, escreve o filósofo romano Plínio, o Velho, em História Natural.“ Ele exibe ao mesmo tempo o fogo penetrante do carbúnculo (rubi), o brilho púrpura da ametista (ametista) e o verde-mar do smaragdo (esmeralda) , o todo se mistura e refulgente com um brilho que é incrível. ”
A aparência da opala comum – ou seja, aqueles sem pavão elétrico como jogo de cores – são mais fáceis de classificar. Eles são encontrados em muitos tons e níveis de opacidade, mas não exibem o brilho de seus primos mais chamativos. Ainda hoje, a variedade de cores em uma opala preciosa é incrivelmente difícil de definir – graças em parte à sua estrutura atômica.
“Eu acredito que nos anos 60 na Austrália havia pesquisas feitas usando um microscópio eletrônico, e eles determinaram que a preciosa opala – toda opala – é composta de pequenas esferas de dióxido de silício “, diz Don Skillman, um garimpeiro recreativo e acionista da mina de opala Bonanza, em Nevada. É o arranjo dessas esferas microscópicas que determina se uma opala irá oferecem um flash de cor prismática quando giradas na luz.
“Na opala comum, as esferas são como você despejou um monte de bolinhas de gude em uma jarra de frutas – elas estão dispostas ao acaso”, diz Skillman. “Mas, sob certas circunstâncias, quando o fluido que carrega a sílica – que forma essas bolinhas – as coloca todas do mesmo tamanho e planas como bolas de gude em uma assadeira”, continua ele, “Agora temos uma grade de refração, e temos um jogo de cores voltando disso. ”
“ Opala não tem luz própria ”, ele ressalta.“ Ela reflete de volta a luz que incide sobre ela. ” Quando ele encontra essas grades de refração imprensadas dentro da pedra opala, a luz se reflete nas várias grades e a água que está naturalmente contida na gema.
“Você vê um brilho de azul, um brilho de verde, um brilho de vermelho – é a luz que atinge a opala, entra dentro da opala e atinge a grade de refração ”, diz Skillman,“ que a divide em seu conteúdo prismático e volta para você. ”
Assim como vidro de janela, quartzo, jaspe e ágata, opala é criado a partir de dióxido de silício (SiO2). São as pequenas quantidades de outros minerais chamados cromóforos que influenciam a cor da ágata, jaspe e, até certo ponto, a cor de fundo das opalas, diz Skillman.
“Você encontrará várias opalas em locais diferentes, ”Ele diz,“ Como a Etiópia, de onde atualmente vem muita opala boa. Sempre há a velha reserva, que é a Austrália. ” Embora nem sempre adequado para anéis ou pingentes de opala, uma variedade muito especial de opala é encontrada em Bonanza e outras minas de opala de Virgin Valley, Nevada. Assim como um pedaço de madeira pode ficar petrificado por outro tipo de material, ele também pode ser opalizado. Grandes pedaços de opala em forma de galhos de árvore foram coletados na região, e um exemplar impecável de 2.585 quilates está em exibição no Smithsonian em Washington DC.
“É uma pedra preciosa linda, sem dúvida sobre isso. E isso é verdade para todos os tipos de opala ”, diz Skillman, que começou a caçar opala durante uma viagem por uma seção do alto deserto que alguns chamam de” Outback da América “. Embora ele e sua esposa tivessem o luxo de um carro em vez de um camelo, a viagem pela região de opalas de Nevada os fez descer uma estrada de terra por recomendação de uma placa feita à mão “Opalas negras”. Skillmans apareceu de mãos vazias em sua primeira aventura de mineração de opala, mas o período de seca não durou. “Quando chegamos à Mina de Opala Bonanza em nossa primeira temporada, começamos a encontrar opala, e isso é viciante”, lembra ele. “Altamente viciante.” Como muitos antes deles para experimentar a opala-mania, Don Skillman e sua esposa foram fisgados. Eles compraram uma participação na mina e passaram os últimos 15 verões obcecados e ocasionalmente desenterrados pela curiosa pedra que forma o hábito.