A descrição de Kipling da atitude civil em relação ao soldado em tempo de paz – “Expulse-o, seu bruto!” – pode ser plausível aplicaram-se a muitos veículos militares americanos após a Segunda Guerra Mundial. Com duas exceções notáveis: o jipe corajoso, cujos descendentes continuam a pular alegremente, e o menos conhecido DUKW, ou “Pato”. Esses anfíbios resistentes ainda ganham o tipo de elogio outrora expresso por Winston Churchill, ao se lembrar de tê-los visto carregando suprimentos para a libertação da França. “Fiquei fascinado ao ver os DUKWs nadando pelo porto, gingando até a praia e, em seguida, subindo apressados a colina até o grande lixão onde os caminhões esperavam para levar seus suprimentos para as várias unidades. Com a maravilhosa eficiência deste sistema… dependia das esperanças de uma ação vitoriosa e rápida. ”
Do Havaí à Austrália e de Seattle a Washington, DC, DUKWs que já foram a guerra agora transporta turistas em passeios turísticos anfíbios. Enquanto os visitantes ficam boquiabertos, os nativos ficam boquiabertos com os DUKWs. O ex-capitão dos DUKWs, Jim Nichols, já teve três motoristas DUKW do tempo da guerra como passageiros. “Eu os deixei. revezam-se na direção do Potomac ”, afirma. “Há uma pilha íngreme de pedras ao longo da margem do rio. Eles me disseram que podiam pegá-las do jeito que fizeram na Segunda Guerra Mundial. Eles me contaram coisas sobre o DUKW que eu nunca soube.”
A saga DUKW começou em uma agência governamental dos EUA da Segunda Guerra Mundial, onde todos juraram manter o sigilo, então, como muitos cruzeiros DUKW antigos hoje, a história é um pouco irregular. Mas há memórias suficientes e registros desclassificados para documentar como o DUKW nasceu em apenas 42 dias.
Em 20 de março de 1942, o major-general Jacob L. Devers, chefe da A Força Blindada do Exército, escreveu a Vannevar Bush, diretor do Escritório de Pesquisa Científica e Desenvolvimento, perguntando se o OSRD poderia encontrar uma maneira de fazer os tanques leves flutuarem do navio até a costa. Bush, que havia sido vice-presidente do MIT, havia feito sua agência secreta independente dos militares, voltando-se para universidades e indústrias em busca de cientistas e engenheiros. Sua equipe ajudaria a construir a bomba atômica e b soam à guerra inovações como o radar, a bazuca, os detectores de minas e o fusível de proximidade. A revista Colliers certa vez se referiu a ele como o “homem que pode ganhar ou perder a guerra”.
Bush usou o pedido de Devers para apresentar uma ideia na qual seu pessoal estava trabalhando por meses: fazendo um caminhão padrão do Exército nadar para poder transportar homens e suprimentos do navio para a costa e pelas praias durante as invasões. Bush entregou o projeto a seu assessor técnico-chefe, Palmer Cosslett Putnam, que tinha a reputação de fazer as coisas acontecerem.
Em 21 de abril, a Putnam contratou uma subsidiária da General Motors para projetar, construir e testar o novo veículo. Três dias depois, uma equipe da GM começou a montar um modelo feito de madeira, folha de metal e papelão. Trabalhando durante um fim de semana, eles terminaram na segunda-feira, 27 de abril. Chamaram o projeto DUKW, com base no código de fabricação da GM: D para o modelo ano 1942; U para caminhão utilitário, anfíbio; K para tração dianteira e W para eixos duplos de tração traseira.
Putnam, um iatista, aske d a firma de arquitetura naval de Sparkman & Stephens para projetar o casco. Roderick Stephens, conhecido, com seu irmão mais velho, Olin, por ter vencido a Copa América de 1937, assumiu o cargo. Ele criou um casco soldado que se encaixava perfeitamente sob o chassi de um caminhão padrão do Exército. Ele não sacrificou nem um grama da capacidade de carga do caminhão: ele podia carregar 5.000 libras ou 25 soldados com engrenagem.
Os engenheiros da GM redesenharam a transmissão robusta do caminhão para que o motorista pudesse facilmente mude a potência das rodas para uma hélice. Mesmo na água, o motorista dirigiu normalmente; quando as rodas dianteiras giravam, o leme também girava na popa. Em 2 de junho, os engenheiros tinham um modelo piloto, que testaram em terra e, no dia seguinte, em um lago próximo a Pontiac, Michigan, com 63 designers e construtores a bordo. Na água, o DUKW pode ir 5 milhas por hora; em terra, sua velocidade máxima era de 50 mph. “Ela é melhor na água do que qualquer caminhão e vence qualquer barco em uma rodovia”, brincou Stephens.
Naquele verão, ele e os engenheiros trabalharam para conseguir seus DUKWs seguidos. No entanto, apesar de um pedido relutante do Exército de 2.000 veículos, houve uma “quase total ausência de interesse oficial” no DUKW, de acordo com um relatório do projeto. “O OSRD não estava chegando a lugar nenhum”, disse o veterano do Office of Strategic Services (OSS) Donal McLaughlin.
McLaughlin, agora aposentado e morando em um subúrbio de Maryland, tinha acabado de ingressar na OSS – a agência de inteligência da qual surgiria a CIA mais tarde – e foi designado para trabalhar na segredo em um documentário sobre as capacidades do DUKW. O filme foi exibido ao General Devers e a oficiais do Corpo de Engenheiros do Exército. Devers, Bush escreveu mais tarde, “foi o único homem no Exército em um posto importante que viu plenamente as possibilidades”. O filme, junto com alguns lobby do Pentágono nos bastidores do bem relacionado Putnam e outros, conseguiu manter viva a esperança. Temendo que os anfíbios “pudessem ficar de fora da guerra em algum depósito de Detroit”, como Putnam colocou, ele se rededicou a defendê-los através da burocracia militar.
Ele convidou cerca de 90 oficiais e civis para uma manifestação perto de Provincetown, Massachusetts, em Cape Cod, na primeira semana de dezembro de 1942. O plano pediu um bando de DUKWs para descarregar um navio e transportar sua carga para o interior. Então, na noite de 1º de dezembro, uma tempestade com a força de um quase furacão atingiu Provincetown. Acontece que o grito da Guarda Costeira Rose, recrutado para a guerra, estava procurando submarinos alemães. Enquanto o Rose se dirigia para o porto, ventos de 60 mph a jogaram contra um banco de areia, onde ela começou a quebrar. O vento e as ondas impediram os barcos de resgate, e um desesperado oficial da Guarda Costeira, que sabia sobre a reunião de DUKWs, chamou Stephens.
Stephens prontamente convocou o fotógrafo marinho Stanley Rosenfeld e vários outros em um DUKW, que então rugiu pela praia, mergulhou nas ondas e se dirigiu para o Rose. Manobrando o DUKW ao lado da embarcação naufragada, Stephens pegou a tripulação de sete homens e voltou para a costa. Rosenfeld dirigiu-se ao seu estúdio em Nova York, imprimiu as dramáticas fotos do resgate, pegou um trem para Washington e as entregou a um oficial de alto escalão do Exército. “Sugeri que ele gostaria de mostrá-los ao Secretário da Marinha”, lembra Rosenfeld. “Ele ficou muito satisfeito em demonstrar um resgate da Marinha pelo Exército e tinha certeza de que o presidente Roosevelt também gostaria do evento, e foi o que ele fez.”
Nas manifestações de Provincetown quatro dias depois, em ondas de três metros, os DUKWs descarregaram carga e uma bateria de arma de um navio da Liberty em tempo recorde, e carregaram obuses e homens nas ondas e nas dunas de areia. Os observadores do Exército ficaram entusiasmados com a demonstração, mas altos escalões, ainda incapazes de encaixar os anfíbios em qualquer plano tático, permaneceram não convencidos.
De alguma forma, 55 dos ainda não amados híbridos acabaram na Argélia, onde o tenente-general George S. “Old Blood-and-Guts” Patton, se preparando para invadir a Sicília, sabia exatamente o que fazer com eles. Ele pediu quantos ele pudesse conseguir e quando seria americano e as tropas britânicas invadiram a costa a partir de 10 de julho de 1943, assim como cerca de 1.000 DUKWs. Os veículos anfíbios transportaram homens e munições para as praias e, em alguns casos, atrapalharam o tráfego mais para o interior nas ruas estreitas da Sicília. Enquanto o mar agitado impedia a Marinha embarcações de desembarque, os DUKWs do Exército mergulhavam e saíam das ondas, transportando suprimentos e reforços para terra.
A partir dessa operação, os DUKWs participaram de quase todas as invasões aliadas. -dia, o primeiro de cerca de 2.000 deles começou a entregar tropas de combate e apoio, junto com suprimentos , para as praias da Normandia, em seguida, voltou para os navios offshore com os feridos. Somente na Normandia, os DUKWs carregaram 18 milhões de toneladas em terra. E quando os soldados americanos cruzaram o Reno, 370 DUKWs cruzaram com eles.
Soldados afro-americanos, segregados em unidades totalmente negras durante a Segunda Guerra Mundial, eram normalmente designados para fornecer ou serviço de construção, muitas vezes atrás das linhas. Mas aqueles designados para DUKWs frequentemente se encontravam sob o fogo. Esses homens desafiaram os preconceitos existentes contra os negros em posições de combate.
Na França e na Alemanha, os DUKWs às vezes eram usados para transportar tropas em terrenos cortados por riachos e rios. Em suas memórias, paraquedistas de infantaria, David Kenyon Webster descreve a condução de um DUKW “como um veleiro em uma ondulação suave” em Berchtesgaden, porta de entrada para o covil alpino de Hitler, um momento triunfante para um veículo que o general Dwight D. Eisenhower mais tarde chamou de “um dos os equipamentos mais valiosos produzidos pelos Estados Unidos durante a guerra. ”
No Pacífico, os fuzileiros navais usaram o DUKW como uma nave de assalto, formando conhecidas empresas de caminhões anfíbios, não surpreendentemente, como o Quack Corps. Para pousos em ondas pesadas, os motoristas da Marinha aprenderam a acelerar o motor e surfar nas ondas, pousando bem na costa. Quando os fuzileiros navais pousaram em Saipan em junho de 1944, LSTs – Landing Ship, Tank – despejaram os DUKWs.
Arthur W. Wells, sargento da Second Amphibian Truck (DUKW) Company, diz que muitos fuzileiros navais zombaram dos híbridos de aparência estranha, gritando “Quack! ! ” enquanto eles passavam pesadamente.As zombarias se transformaram em aplausos quando viram DUKWs transportarem fuzileiros navais feridos para navios-hospital.
Quando a guerra terminou em 1945, a GM havia construído 21.147 DUKWs, muitos dos que terminariam seus dias enferrujando em campos de batalha do Pacífico ou em depósitos de armazenamento esquecidos na Europa. Os que conseguiram voltar para os Estados Unidos juntaram-se à gigantesca venda de garagem do pós-guerra. Alguns DUKWs serviram como veículos de resgate para os bombeiros em cidades inundadas. Centenas foram convertidas em caminhões basculantes ou guinchos de aparência estranha, e alguns foram para o mar. Na Califórnia, no final da década de 1940, os caçadores de tubarões-frade arpoaram suas enormes presas de DUKWs.
Melvin Flath, proprietário de uma empresa de transporte em Milwaukee, foi a primeira pessoa a colocar os anfíbios ao serviço de turismo, tendo adquirido um em um leilão de caminhões excedentes da guerra em 1946. Ele instalou alguns assentos de ônibus usados e começou a cobrar 50 centavos de dólar por passeios ao redor de um lago local.
Aos poucos, a ideia turística DUKW decolou. Na década de 1990, mais de um milhão de passageiros por ano estavam mergulhando para turistas em aproximadamente 225 DUKWs em todo o país. Hoje, ninguém sabe exatamente quantos DUKWs existem nos Estados Unidos, embora as estimativas variem de 300 a 1.000, muitos pertencentes a colecionadores.
Então veio 1º de maio, 1999. Uma Hot Springs, Arkansas, DUKW, chamada Miss Majestic, entrou em LakeHamilton carregando cerca de 20 passageiros. A cerca de 250 metros da costa, a embarcação começou a se encher de água e afundou em 30 segundos. Treze pessoas, incluindo três crianças, morreram afogadas. Os investigadores atribuíram a tragédia a um selo de borracha desalojado.
A Guarda Costeira e o National Transportation Safety Board agiram rapidamente para recomendar inspeções mais rígidas e impor novos requisitos de segurança. Em uma audiência sobre a segurança do DUKW em dezembro de 1999, Robert F. McDowell, gerente de um negócio turístico DUKW, em Branson, Missouri, disse aos investigadores que ele substitui praticamente todas as partes invisíveis de um DUKW militar por componentes modernos para passeios turísticos. McDowell, que também dirige um pequeno museu militar, acrescentou que construir os anfíbios do zero provavelmente é mais econômico. Portanto, os turistas provavelmente logo estarão sentados em veículos que parecem DUKWs e nadarão como DUKWs – mas não serão realmente DUKWs. Não vai acontecer durante a noite. Como velhos soldados, os DUKWs nunca morrem; eles simplesmente desaparecem.