Os espigões azuis verdadeiros são restritos aos recifes de coral no Mar do Caribe e nas águas circundantes e costumam ser confundidos com dois outros peixes cirurgião que habitam as mesmas águas, o doctorfish e o ocean surgeonfish, como todos três espécies parecem semelhantes. Além disso, outro peixe cirurgião que vive no Oceano Pacífico tropical (e ficou famoso como Dory nos filmes Procurando Nemo) às vezes é chamado incorretamente de espiga azul. Essa espécie (Paracanthurus hepatus) é mais apropriadamente conhecida como espigão real ou espigão azul, e não se parece muito com o espigão azul, visualmente.
Os espigões azuis são herbívoros e navegam ativamente na superfície de recifes de coral, em busca de suas algas favoritas. Embora indivíduos maiores às vezes naveguem sozinhos ou em pares ou trios, os adultos pequenos a médios freqüentemente formam grandes grupos e nadam longas distâncias, navegando ao longo da superfície do recife ao longo do dia. Com a pesca excessiva de seus principais predadores (por exemplo, garoupas grandes e pargos) e uma redução de alguns de seus principais competidores por algas (por exemplo, o ouriço-do-espinho), o número de espinhos azuis adultos pode ser bastante alto em muitos recifes. Os juvenis vivem entre entulho de coral morto ou em florestas de mangue em águas mais protegidas e se movem para a superfície aberta do recife à medida que amadurecem. Os espigões azuis adultos são azuis (ou quase roxo escuro), enquanto os juvenis são amarelos.
Os espigões azuis se reproduzem por meio de um comportamento conhecido como desova em difusão, em que várias fêmeas liberam ovos e vários machos liberam esperma na água coluna acima do recife, tudo ao mesmo tempo. Este método aumenta a probabilidade de que os ovos sejam fertilizados com sucesso e que os ovos fertilizados não sejam comidos por predadores de ovos na superfície do recife.
Espigas azuis são consumidas por humanos apenas raramente, quando capturadas em armadilhas artesanais para peixes, mas os juvenis amarelos brilhantes são visados de forma bastante significativa em alguns locais para o comércio de aquários particulares. Mesmo assim, os cientistas avaliaram o status da população do blue tang e descobriram que ele é uma espécie de menor preocupação (ou seja, seus números estão atualmente bem).
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