Quando você está do lado de fora, pode notar que um dia o vento sopra em uma direção e no dia seguinte, o vento sopra em uma direção diferente. Essa é uma ocorrência bastante comum.
No entanto, muitos ventos na Terra são bastante previsíveis. Por exemplo, no alto da atmosfera, os fluxos de jato normalmente sopram pela Terra de oeste a leste. Os ventos alísios são correntes de ar mais próximas da superfície da Terra que sopram de leste a oeste perto do equador.
Os ventos alísios sopram de leste a oeste perto do equador. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Os ventos alísios têm sido usados por marinheiros há séculos. Marinheiros que viajavam da Europa ou África usavam os ventos alísios para viajar para a América do Sul ou do Norte. Assim como os aviões podem usar o impulso do vento da corrente de jato para encurtar uma viagem voando para o leste, os marinheiros podem usar os ventos alísios para encurtar uma jornada marítima ao navegar para o oeste.
Por que os ventos alísios sopram de leste para oeste?
Os ventos alísios sopram em direção ao oeste, em parte devido à forma como a Terra gira em seu eixo. Os ventos alísios começam quando o ar quente e úmido do equador sobe na atmosfera e o ar mais frio próximo aos pólos afunda.
Os ventos alísios são criados por um ciclo de ar quente e úmido que sobe próximo ao equador. O ar eventualmente esfria e afunda um pouco mais ao norte nos trópicos. Este fenômeno é denominado célula de Hadley. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Então, se o ar circula do equador para os pólos, por que nem todos os ventos sopram para o norte e para o sul? É aí que a rotação da Terra muda as coisas. Como a Terra gira conforme o ar se move, os ventos no hemisfério norte se curvam para a direita e o ar no hemisfério sul se curva para a esquerda.
Esse fenômeno é chamado de efeito Coriolis e é por isso que os ventos alísios soprar em direção ao oeste tanto no hemisfério norte quanto no hemisfério sul. Os ventos alísios podem ser encontrados a cerca de 30 graus ao norte e ao sul do equador. Bem no equador quase não há vento – uma área às vezes chamada de marasmo.
A rotação da Terra faz com que os ventos alísios se curvem em direção ao oeste no hemisfério norte e ao leste no hemisfério sul. A área quase sem vento no equador é chamada de marasmo. Crédito: NASA / JPL-Caltech
Como a calmaria e os ventos alísios afetam nosso clima?
O Sol brilha muito diretamente no equador, criando um calor muito intenso. O calor aquece o ar e faz com que um pouco da água do oceano evapora, o que significa que o ar na depressão torna-se quente e úmido. Esse ar quente e úmido sobe na atmosfera e esfria, tornando-se nuvens – e, eventualmente, chuva e tempestades – nas regiões tropicais. No Oceano Atlântico, algumas dessas tempestades se transformam em furacões e os ventos alísios podem direcionar os furacões para o oeste em direção aos Estados Unidos.
O satélite GOES-East da NOAA fica de olho em como os ventos afetam o movimento de hu furacões e tempestades tropicais em direção ao sudeste dos Estados Unidos. Neste vídeo, GOES-East capturou cúmulos a leste das Ilhas do Caribe sendo carregados para oeste pelos ventos alísios.
Em janeiro de 2020, GOES-East capturou esta série de imagens mostrando ventos alísios movendo nuvens cumulus no Caribe. Nesta vista, a água do oceano é preta, as nuvens baixas são azuis e lilases e as nuvens mais altas são amarelas. Crédito: NOAA / CIRA